사랑과 권력의 숨막히는 대결

「중전의 편지 한 장이 왕의 마음을 돌렸다」 『조선왕조실록』

인현왕후가 폐위된 채 사가에서 지내던 시절, 숙종에게 몰래 전해진 편지 한 통이 장희빈의 운명을 뒤바꾸고 왕비 복위를 이끌었다는 비사

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후킹 멘트

화려한 구중궁궐의 가장 깊숙한 곳, 그곳에서는 밤마다 우리의 상상을 초월하는 은밀하고 치명적인 암투가 벌어집니다. 영원할 것 같았던 권력은 하룻밤 새 바닥으로 곤두박질치고, 버림받아 잊혀진 줄 알았던 자는 다시 날카로운 비수를 품고 돌아오죠. 교과서에서는 결코 알려주지 않았던 조선 왕실의 가장 내밀한 X-파일. 오늘은 조선 역사상 가장 극적인 삼각관계이자, 권력을 향한 핏빛 암투의 중심에 섰던 세 사람, 숙종과 인현왕후, 그리고 장희빈의 이야기를 들려드립니다. 단단히 닫혀있던 폐비의 사가에서 은밀히 빠져나와 왕의 침소에 당도한 편지 한 장. 그 얇은 종이 한 장은 어떻게 하늘을 찌를 듯했던 장희빈의 권력을 무너뜨리고 역사의 물줄기를 바꿔놓았을까요? 아무도 몰랐던 그 밤의 숨 막히는 진실 속으로 여러분을 안내합니다.

※ 1: 삭풍이 부는 안국동 사가, 폐비 민씨의 고요한 절망과 변치 않는 연심

초라한 사립문 사이로 매서운 겨울바람이 칼날처럼 스며드는 안국동의 낡은 사가. 한때 일인지하 만인지상의 자리에서 조선의 국모라 불리며 만백성의 우러름을 받던 여인, 인현왕후 민씨는 빛바랜 무명 치마를 여미며 얼음장같이 차가운 방바닥에 무릎을 꿇고 앉아 있다. 화려한 금박이 수놓아진 당의도, 머리를 무겁게 짓누르며 위엄을 상징하던 칠보 화관도 그녀의 곁을 떠난 지 오래다. 지금 그녀의 곁을 지키는 것은 금방이라도 꺼질 듯 위태롭게 가물거리는 낡은 호롱불 하나와, 문풍지를 찢을 듯 울부짖는 앙상한 나뭇가지들의 스산한 울음소리뿐이다. 창호지가 거세게 흔들릴 때마다, 민씨의 가늘고 창백한 손끝이 파르르 떨린다. 폐위되어 궁에서 쫓겨난 지 벌써 수년의 세월이 흘렀다. 궁궐 안팎의 사람들은 그녀가 이미 독기를 품고 왕과 세상을 원망하며 하루하루 피를 토하는 심정으로 메말라가고 있을 것이라 수군댔다. 그러나 희미한 불빛 아래 비친 그녀의 맑고 깊은 눈동자에는 원망이나 복수심 대신, 형언할 수 없는 깊은 슬픔과 애달픈 그리움만이 고요히 고여 있다.

'전하... 옥체는 강령하신지요. 이토록 차가운 바람이 살을 에이는 밤이면, 옥체에 한기가 스며 전하의 잦은 기침 소리가 더욱 깊어지시지 않으셨습니까. 신첩은 비록 큰 죄를 지어 지엄한 대궐에서 쫓겨난 비천한 몸이오나, 이 초라한 사가의 차가운 방구석에서도 오직 전하의 안위만을 걱정하며 뜬눈으로 밤을 지새웁니다.'

민씨는 시린 손을 호호 불어가며 천천히 벼루에 먹을 갈기 시작한다. 먹이 벼루에 갈리며 나는 서걱거리는 소리만이 적막한 방 안을 처연하게 채운다. 벼루에 담긴 짙은 먹물은 마치 그녀가 숱한 밤을 홀로 지새우며 남몰래 삼켜온 피눈물처럼 검고 깊게 고여간다. 세필 붓을 집어 든 그녀의 손이 잠시 허공에서 머뭇거린다. 도대체 무슨 말을, 어떤 마음을 담아 적어 내려가야 할까. 수천 번, 아니 수만 번을 마음속으로 되뇌고 또 삼켰던 말들이 명치끝에 날카롭게 걸려 숨을 막아온다. 자신을 향해 그토록 매몰차게 돌아섰던 지아비. 자신의 가문을 철저히 몰락시키고 아끼던 피붙이들의 목숨마저 가차 없이 앗아간 비정한 군주. 그러나 민씨에게 숙종은 원망스러운 정적이기 이전에, 십 대의 꽃다운 나이에 만나 온 마음을 다해 섬기고 사랑했던 유일한 정인이자 그녀 세상의 전부인 하늘이었다.

마침내 붓끝이 하얀 화선지에 닿자, 정갈하고 단아한 글씨가 종이 위로 서서히 스며들기 시작한다. 놀랍게도 그 서신에는 자신을 내친 왕을 향한 원망이나 억울함을 호소하는 말은 단 한 줄도 적혀 있지 않았다. 오직 밤낮으로 국정을 돌보느라 상해가는 국왕의 옥체를 염려하는 애끓는 마음, 그리고 모든 불행을 자신의 부덕함으로 돌리며 나라의 평안만을 기원하는 지극한 정성만이 글귀마다 절절히 배어나고 있었다.

'바라옵건대, 전하께서는 부디 성심을 굳건히 하시어 간신들의 요망한 무리에 흔들리지 마시옵고, 오직 만백성의 어버이로서 옥체를 강건히 보존하시옵소서. 신첩은 그저 전하께서 머무시는 궐을 향해 매일 엎드려 만수무강만을 빌고 또 빌 따름이옵니다. 비록 살아서 다시는 뵈옵지 못한다 하여도, 이 마음만은 영원히 전하의 곁을 맴돌 것이옵니다.'

한 자 한 자 온 영혼을 담아 글을 써 내려가던 민씨의 뺨 위로 기어이 뜨거운 눈물 한 방울이 투두둑 떨어져 내린다. 맑은 눈물은 화선지 위로 떨어져 정성스레 적어 내려간 글자 하나를 아련하게 번지게 만든다. 그녀는 화들짝 놀라며 급히 거친 소맷자락으로 눈가를 훔쳐낸다. 이 편지가 과연 삼엄한 감시를 뚫고 첩첩산중 같은 대궐의 문을 넘어 전하의 손에 무사히 닿을 수 있을지조차 알 수 없다. 만약 발각이라도 되는 날에는 자신의 목숨은 물론이거니와, 이 위험천만한 편지를 전해준 충직한 이의 목숨마저 형장의 이슬로 사라질 것이 자명했다. 너무도 치명적이고 위험한 서신. 그러나 오늘 밤, 민씨는 자신의 얼마 남지 않은 위태로운 생의 모든 기운을 끌어모아 이 얇은 종이 한 장에 자신의 변치 않는 사랑과 영혼을 꾹꾹 눌러 담고 있었다. 그녀는 완성된 편지를 조심스럽게 접으며 멍하니 창밖을 응시한다. 과거 궁궐 뒷동산에 함께 올라 달을 보며 백년해로를 기약했던 그 다정했던 군주의 미소가 아른거린다. 두 손을 모아 쥔 그녀의 기도 위로, 매서운 삭풍만이 안국동 사가의 낡은 지붕을 거칠게 훑고 지나가며 밤이 속절없이 깊어만 간다.

※ 2: 취선당의 붉은 밤, 장희빈의 관능적인 유혹과 권력을 향한 독기

구중궁궐 가장 깊숙하고 은밀한 곳에 자리한 취선당. 뼛속까지 시린 안국동 사가의 혹독한 추위와는 정반대로, 이곳은 숨이 막힐 듯 짙은 사향 냄새와 후끈한 열기로 가득 차 있다. 붉은 비단 휘장이 겹겹이 드리워진 넓은 침전 안, 수백 개의 촛불이 황금빛으로 일렁이며 방 안을 대낮처럼, 아니 그보다 더 농염한 빛으로 밝히고 있다. 그 화려함의 한가운데, 이제는 어엿한 중전의 자리에 올라 조선 최고의 권력을 거머쥔 여인, 장희빈이 화려한 금침 위에 비스듬히 누워 있다.

그녀의 붉고 도톰한 입술 사이로 나긋나긋하고 요염한 숨결이 새어 나온다. 속이 훤히 비치는 얇고 매끄러운 옥색 명주 저고리 아래로 땀방울이 맺힌 뽀얀 쇄골이 은은하게 빛을 발하고, 칠흑같이 검고 풍성한 머리채는 어깨를 넘어 등허리까지 물결치듯 흘러내려 묘한 관능미를 풍긴다. 숙종은 곤룡포를 반쯤 풀어헤친 채 장희빈의 부드러운 허벅지를 베고 누워, 몽롱하게 취한 눈빛으로 그녀의 치명적인 자태를 올려다보고 있다. 방 안을 채운 뜨거운 공기와 그녀의 체향이 뒤섞여 왕의 이성을 마비시키는 듯했다.

장희빈의 가늘고 긴 손가락이 숙종의 흐트러진 옷깃을 따라 미끄러지듯 부드럽게 쓰다듬으며 내려온다. 그녀의 서늘하면서도 매끄러운 손길이 가슴팍에 닿을 때마다, 그 짜릿한 감각에 숙종은 나른한 한숨을 내쉬며 눈을 감는다. 장희빈은 마치 달콤한 독주를 따르듯, 귓가를 간지럽히는 끈적하고 치명적인 목소리로 속삭인다.

"전하... 요사이 옥체가 많이 상하신 듯하여 신첩의 마음이 찢어질 듯 아프옵니다. 어찌 밤낮없이 정무에만 매달리시어 스스로를 이토록 괴롭히시옵니까. 이 밤만이라도 무거운 짐을 내려놓으시고, 오직 신첩의 품에서 평안을 찾으시옵소서."

장희빈이 백옥 같은 두 손으로 붉은빛이 영롱하게 감도는 산사나무 술을 금잔에 가득 채워 숙종의 입가로 가져간다. 숙종이 그 향긋한 술을 들이켜자, 장희빈은 요염한 미소를 지으며 자신의 붉은 입술을 숙종의 입가에 바짝 가져다 댄다. 그녀의 뜨거운 숨결이 숙종의 피부에 닿자, 방 안의 긴장감은 일순간 최고조에 달한다. 그녀의 가슴이 숙종에게 아찔하게 밀착되며, 얇은 비단옷 너머로 전해지는 부드러운 감촉이 숙종의 숨을 더욱 가쁘게 만든다. 하지만 그 달콤한 유혹의 끝에서, 그녀의 눈빛은 순간 차갑게 번뜩인다.

"전하... 신첩의 오라비인 장희재가 이번에 평안도 관찰사로 부임하게 되었사옵니다. 이 모든 것이 전하의 하해와 같은 성은이옵니다. 하오나... 아직도 조정을 장악하고 있는 서인의 잔당들이 툭하면 신첩의 가문을 헐뜯고 전하의 성심을 어지럽히니, 신첩은 밤마다 두려움에 몸을 떨며 잠을 이룰 수가 없사옵니다."

정욕에 취해 풀려있던 숙종의 눈빛이 순간 미세하게 흔들린다. 장희빈의 손길은 아랑곳하지 않고 더욱 농염하게 숙종의 가슴을 파고들며, 치명적인 독을 품은 속삭임을 멈추지 않는다.

"전하, 싹을 자르지 않으면 독초는 비가 온 뒤 다시 무성하게 자라나는 법이옵니다. 안국동에 유폐된 폐비 민씨가 아직도 사가에서 남몰래 서인들과 결탁하여 요망한 역모를 꾸미고 있다는 소문이 도성 밖까지 파다하옵니다. 전하의 옥체와 원자의 안위를 위해서라도, 이제 그만 폐비에게 사약을 내리시어 후환의 뿌리를 영영 뽑아내셔야 하옵니다."

욕망에 젖어있던 숙종의 머릿속에 찰나의 서늘한 이성이 번개처럼 스쳐 지나간다. 사랑과 정욕에 완전히 눈이 멀어 그녀에게 조선의 국모 자리까지 내어주었지만, 어느 순간부터 그녀의 입에서 흘러나오는 말들은 선을 넘어 왕의 권역마저 짐승처럼 침범하고 있었다. 달콤한 살결의 감촉과 숨 막히는 입맞춤 속에서도, 숙종은 그녀의 아름다운 육신 이면에서 뿜어져 나오는 권력을 향한 지독한 갈증과 섬뜩한 살기를 온몸으로 느끼고 있었다. 숙종은 애써 표정을 감춘 채 짐짓 눈을 감고 장희빈의 허리를 끌어안으며 무겁게 입을 연다.

"중전, 오늘은 참으로 고단하오. 머리 아픈 조정의 피비린내 나는 이야기는 내일 편전에서 다시 하도록 합시다. 오늘은 그저... 그대의 온기만 느끼고 싶으니 더는 입을 열지 마시오."

장희빈은 자신의 뜻대로 되지 않자 찰나의 서늘한 불만을 표하며 붉은 입술을 깨물었지만, 이내 그 뱀 같은 눈빛을 숨기고 화사한 요부의 미소로 얼굴을 바꾸며 숙종의 품으로 완전히 안겨든다. 화려한 취선당의 밤은 붉고 뜨거운 육체의 욕망으로 짙게 물들어가고 있었지만, 그 뒤엉킨 욕망의 이면에는 서로를 온전히 믿지 못한 채 서늘한 칼날을 벼리고 있는 처절한 권력의 암투가 꿈틀대고 있었다.

※ 3: 비 내리는 편전, 욕망의 끝에서 찾아온 숙종의 뼈저린 후회와 고독

추적추적 차가운 봄비가 대지를 적시는 늦은 밤. 궐내의 모든 불빛이 하나둘 꺼져가지만, 국왕이 머무는 편전만큼은 여전히 무거운 침묵 속에서 깨어 있다. 편전에 홀로 남은 숙종은 답답한 곤룡포 깃을 느슨하게 풀어헤친 채, 용상 아래 어지럽게 산더미처럼 쌓인 상소문들을 핏발 선 멍한 눈으로 바라보고 있다. 창밖을 무자비하게 때리는 빗소리가 오늘따라 유독 뼈 시리게 마음을 파고든다. 취선당의 화려하고 뜨거웠던 붉은 밤의 열기는 비구름처럼 흔적도 없이 흩어져 버렸고, 지금 왕의 가슴에 남은 것은 지독한 피로감과 그 무엇으로도 채워지지 않는 끔찍한 공허함뿐이다.

숙종은 비틀거리듯 천천히 자리에서 일어나 굳게 닫힌 창문을 거칠게 열어젖힌다. 차갑고 비릿한 밤공기가 훅 끼치며 붉게 달아오른 얼굴을 세차게 때린다. 왕이라는 자리는 본디 천하의 모든 것을 가졌으나, 정작 단 한 사람에게도 진심을 온전히 기댈 수 없는 지독하게 고독한 자리였다. 장희빈은 분명 세상 그 누구보다 아름답고 매혹적인 여인이었다. 그녀의 향기로운 품에 안겨 숨을 섞을 때면 마치 세상을 다 가진 듯 황홀했고, 이대로 영원히 눈을 감아도 좋을 것 같았다. 그러나 몽롱한 침상에서 벗어나 차가운 현실의 정무로 돌아올 때면, 언제나 끝을 알 수 없는 그녀의 탐욕과 마주하며 소름이 끼쳐야 했다.

장희빈 일가와 남인 세력은 어느새 비대해진 괴물이 되어, 이제는 왕의 권력조차 넘볼 만큼 거대해져 조정을 쥐락펴락하고 있었다. 매일같이 쏟아지는 그녀 측근들의 노골적인 인사 청탁과, 서인 세력을 멸문지화로 다스려 정적을 죽이라는 섬뜩한 요구들. 숙종은 자신이 사랑이라는 이름과 정욕이라는 핑계 아래 키워낸 거대한 괴물의 그림자가 이제는 역으로 자신의 숨통을 서서히 조여오고 있음을 뼈저리게 느끼고 있었다.

'내가... 내가 무언가 단단히 잘못 생각한 것일까. 사랑에 눈이 멀어 충신들의 피를 뿌리고 옥좌의 위엄을 깎아내린 것은 아닌가...'

문득, 차가운 빗소리 사이로 애써 외면하고 지냈던 서늘한 얼굴 하나가 심연에서 떠오른다. 폐비 민씨. 장희빈처럼 눈을 멀게 할 만큼 화려하거나 요염하지는 않았지만, 언제나 맑은 우물물처럼 고요하고 바위처럼 단단했던 사람. 자신이 국정에 지쳐 화를 내며 패악을 부려도 조용히 미소 지으며 기다려주었고, 열병에 걸려 사경을 헤맬 때면 밤새워 묵묵히 곁을 지켜주던 맑고 따뜻한 체온. 그녀는 중전의 자리에 있으면서도 단 한 번도 자신의 친정을 위해 벼슬자리를 청탁하거나 다른 정적을 죽이라 헐뜯지 않았다. 오히려 군주로서의 올바른 도리를 다하라며 때로는 임금의 노여움을 살 쓴소리도 마다하지 않았던, 진정으로 나라와 지아비를 걱정했던 유일하고도 강직한 여인이었다.

숙종은 서랍장 깊숙한 곳, 겹겹이 자물쇠가 채워진 낡은 비단 함 하나를 조심스레 꺼낸다. 떨리는 손으로 상자를 열자, 그 안에는 민씨가 중전이던 시절 며칠 밤을 새워 거친 손으로 직접 자수를 놓아 만들어 주었던 소박하고 투박한 매듭 노리개가 들어있다. 비단옷과 보석에 비하면 보잘것없는 물건이지만, 그 투박한 매듭을 손가락으로 가만히 매만지자 잊혔던 옛 기억들이 해일처럼 밀려와 가슴을 먹먹하게 찢어놓는다. 남인들의 간교한 이간질과 자신의 오만함에 속아 그녀를 그토록 매몰차게 내치고 사가로 내쫓던 그 비오는 날. 억수같이 쏟아지는 빗속에서도 끝까지 눈물을 보이지 않고, 정갈하게 절을 올리며 마지막 인사를 건네던 그녀의 창백하고도 고결했던 얼굴이 망막에 선명하게 맺힌다.

"전하, 부디 옥체보중하시옵소서..."

그 짧고 떨리는 한마디에 꾹꾹 눌러 담겨있던 깊은 체념과, 그럼에도 불구하고 변치 않았던 숭고한 연심. 숙종은 빗소리에 섞여 환청처럼 귓가를 맴도는 그녀의 목소리에 두 눈을 질끈 감으며 오열을 삼킨다. 뜨거운 정욕과 끝없는 탐욕으로 붉게 얼룩진 지금의 곁보다, 아무것도 바라지 않고 오직 자신만을 바라보던 그 서늘하고 맑은 눈동자가 미치도록 그리워 가슴을 쥐어뜯게 되는, 비 내리는 잔혹한 밤이었다.

※ 4: 목숨을 건 배달, 무수리 최씨의 치마폭에 감춰진 인현왕후의 비밀 편지

궁궐의 깊고 어두운 밤, 둥둥둥- 하루의 끝을 알리는 통금의 북소리가 무겁게 울려 퍼지고 모든 궐내의 이들이 깊은 잠에 빠져든 죽음 같은 시간. 비에 젖은 질척이는 어두운 회랑을 따라 누군가 쥐도 새도 모르게, 마치 밤안개처럼 발걸음을 옮기고 있다. 궐내에서 가장 비천한 신분으로 우물가에서 물을 긷고 궂은일을 도맡아 하며 평생 허리 한 번 제대로 펴보지 못한 무수리 최씨다. 그녀의 거칠고 튼 손에는 눈가림을 위한 낡은 물통이 들려있지만, 그녀의 물에 젖은 치마폭 속에는 그 어떤 진귀한 보물보다 값지고 위험한 물건이 숨겨져 있다. 바로 삭풍이 부는 안국동 사가에서 목숨을 걸고 빼내 온 폐비 민씨의 비밀 편지였다.

최씨는 빗물에 젖은 낡은 치맛자락이 바닥에 끌려 바스락거리는 소리조차 낼까 두려워, 발뒤꿈치를 바짝 들고 숨을 헐떡이며 걷는다. 행여나 궐을 순찰하는 금군들이나 붉은 옷을 입은 장희빈의 눈과 귀가 되어주는 지밀나인들의 눈에 띄기라도 하는 날에는, 자신의 목숨은 형장에서 갈기갈기 찢길 것이며 폐비 민씨마저 당장 사약을 면치 못하게 될 것이다. 심장이 입 밖으로 튀어나올 듯 거세게 요동치고 다리가 사시나무처럼 떨리지만, 최씨는 입술을 꽉 깨물어 피를 내며 걸음을 멈추지 않는다.

'반드시... 전하께 가닿아야만 한다.'

인현왕후가 억울한 누명을 쓰고 사가로 쫓겨나기 전, 추운 겨울날 얼음물을 깨며 빨래를 하던 비천한 자신에게 갓 지은 따뜻한 방한복 한 벌과 다정한 위로의 말을 건네주었던 그 크나큰 은혜. 누구도 짐승처럼 일하는 무수리에게 인간 대접을 해주지 않던 궁궐에서, 유일하게 자신을 사람으로 보아주었던 분. 최씨는 그 깊은 은혜를 갚기 위해 기꺼이 제 비천한 목숨을 걸기로 한 것이다. 어둠 속에서 갑자기 순찰병의 발소리가 들려오면 기둥 뒤에 납작 엎드려 숨을 멈추기를 수차례, 살얼음판을 걷는 듯한 고비 끝에 그녀는 마침내 대조전 뒤뜰에 당도한다.

어둠이 짙게 깔린 뒤뜰 구석, 평소 민씨의 억울한 처지를 남몰래 동정하며 숙종의 곁을 지키던 충직한 늙은 도승지 내관이 초조하게 서성이고 있다. 최씨는 어둠 속에서 내관과 짧게 눈빛을 교환한다. 내관은 주위를 매섭게 살핀 후, 소리 없이 다가와 최씨의 치마폭에서 체온으로 따뜻해진 비단으로 꽁꽁 싸맨 편지 꾸러미를 건네받는다.

"이 은혜는 하늘이 굽어살피실 것이다. 수고가 많았다. 목숨이 아깝거든 뒤도 돌아보지 말고 어서 네 처소로 숨어들거라."

내관의 뼈저리게 떨리는 속삭임에, 최씨는 아무 말 없이 눈물을 글썽이며 바닥에 엎드려 깊은절을 올리고는 다시 비 내리는 짙은 어둠 속으로 연기처럼 사라진다.

편지를 가슴에 품어 안은 내관은 빗물인지 식은땀인지 모를 물방울을 뚝뚝 흘리며 조심스럽게 숙종이 홀로 깨어있는 편전의 침전 안으로 스며든다. 침전 안은 촛불 몇 개만이 간신히 어둠을 밀어내고 있는 가운데, 숙종은 여전히 잠들지 못한 채 피로에 찌든 얼굴로 서안을 짚고 앉아 있다. 내관이 발소리를 죽여 조심스럽게 다가가 무릎을 꿇고, 부들부들 떨리는 두 손으로 비단 꾸러미를 머리 위로 바쳐 올린다.

"전하... 지엄하신 어명에 거역하고 대역 죄인과 내통한 대죄를 지은 줄 천번 만번 아오나... 목숨을 거두시기 전에 이것을 부디, 부디 한 번만 살펴봐 주시옵소서."

숙종은 미간을 무섭게 찌푸리며 납작 엎드린 내관을 차갑게 내려다본다.

"이 늦은 한밤중에 겁도 없이 무엇을 들인 것이냐. 네놈이 정녕 목이 달아나고 싶은 게로구나."

"전하, 안국동 사가에서... 폐비 자가께서 목숨을 걸고 올려보내신 서신이옵니다."

※ 5: 편지가 품은 진심, 묵향에 담긴 폐비의 피눈물과 숙종의 오열

숙종의 시선이 바스락거리는 화선지 위를 천천히 훑어 내린다. 먹의 농담조차 고르지 못한, 벼루에 고인 눈물로 갈아낸 듯 아스라하게 번져있는 글씨들. 그러나 그 필체만은 의심할 여지 없이 자신이 십수 년을 보아왔던, 단아하고도 꼿꼿한 인현왕후 민씨의 것이었다. 첫 줄을 읽어 내려가는 순간부터, 숙종의 심장 한가운데로 날카로운 비수가 푹 하고 꽂혀 드는 듯한 충격이 밀려왔다. 자신을 향한 피 맺힌 저주나 억울함을 토로하는 피맺힌 원망이 적혀 있을 것이라 짐작했던 화선지 위에는, 오직 자신을 옥좌에서 밀어낸 비정한 지아비의 건강을 염려하는 눈물겨운 기원만이 가득 차 있었다.

'차가운 바람이 살을 에이는 밤이면, 옥체에 한기가 스며 전하의 잦은 기침 소리가 더욱 깊어지시지 않으셨습니까… 전하께서는 부디 성심을 굳건히 하시어 오직 만백성의 어버이로서 옥체를 강건히 보존하시옵소서…'

편지를 쥔 숙종의 두 손이 사시나무처럼 파르르 떨리기 시작했다. 종이에서 은은하게 배어 나오는 마른 묵향 사이로, 안국동 사가의 그 지독한 냉기 속에서 홀로 얼어붙은 손을 호호 불어가며 이 글을 써 내려갔을 여인의 굽은 뒷모습이 환영처럼 눈앞에 아른거렸다. 숙종의 머릿속으로 짙은 안개가 걷히듯, 까맣게 잊고 지냈던 과거의 한밤이 선명하게 떠올랐다. 그것은 민씨가 가례를 올리고 처음으로 자신의 침소에 들었던, 수줍고도 경건했던 첫날밤의 기억이었다.

화려한 모란 병풍이 둘러진 침전 안, 은은한 매화 향기가 코끝을 맴돌던 밤. 붉은 활옷을 입고 고개를 푹 숙인 민씨의 뺨은 갓 피어난 복숭아꽃처럼 붉게 물들어 있었다. 수줍음에 차마 고개조차 들지 못하던 그녀가, 파르르 떨리는 가냘픈 손길로 조심스레 다가와 숙종의 곤룡포 옷고름을 풀던 그 서툴지만 간절했던 손길. 옷깃이 스르르 열리고, 숙종이 그녀의 어깨를 부드럽게 감싸 안았을 때 그녀의 입술 사이로 새어 나오던 떨리는 숨결. 촛불이 꺼지고 짙은 어둠 속에서 살결과 살결이 맞닿았을 때, 그녀는 마치 자신의 온 영혼과 육신을 오직 지아비 한 사람을 위해 남김없이 바치겠다는 듯, 순종적이고도 헌신적으로 숙종의 품으로 스며들었다.

장희빈의 침소에서 밤마다 느껴야 했던, 그 숨 막히도록 끈적이고 무언가를 끊임없이 갈구하며 남자의 진을 빼놓는 표독스러운 교태와는 질적으로 다른 것이었다. 민씨와의 밤은 폭풍우 치는 바다 한가운데서 찾아낸 고요한 안식처와도 같았다. 그녀의 부드러운 속살을 품에 안고 그 온기에 기대어 잠들 때면, 숙종은 조선의 무거운 짐을 진 국왕이 아니라 그저 한 여인에게 온전히 사랑받는 평범한 사내가 될 수 있었다. 아무런 대가도, 권력에 대한 탐욕도 섞이지 않았던 그 투명한 사랑. 숙종은 자신이 그 눈부시게 아름답고 지고지순했던 사랑을 제 손으로 시궁창에 처박고, 탐욕으로 똘똘 뭉친 요부의 치마폭에 싸여 스스로 눈을 멀게 했음을 뼈저리게 깨달았다.

"내가... 내가 도대체 무슨 짓을 저질렀단 말인가! 무슨 미친 짓을!"

숙종의 입술 사이로 짐승의 앓는 소리 같은 처절한 오열이 터져 나왔다. 그는 편지를 가슴에 부여안고 편전의 차가운 바닥에 엎드려 짐승처럼 통곡했다. 임금의 체통도, 지엄한 권위도 모두 내동댕이친 채, 가슴을 쥐어뜯으며 쏟아내는 회한의 눈물이 편전 바닥을 흥건하게 적셨다. 자신을 향해 끝없는 벼슬과 권력을 요구하며 조정을 피바다로 만들고 있는 지금의 중전 장씨 일가의 추악한 민낯과, 모든 것을 빼앗기고 쫓겨나서도 오직 지아비의 기침 소리 하나만을 걱정하는 바보같이 착한 폐비 민씨의 얼굴이 극명하게 대비되며 숙종의 심장을 갈가리 찢어놓았다.

"여봐라! 밖에 도승지 있는가! 당장... 당장 들라 하라!"

눈물범벅이 된 숙종이 핏발 선 눈으로 고개를 번쩍 치켜들며 포효했다. 한참을 엎드려 목놓아 울던 사내의 얼굴은 온데간데없이 사라지고, 이제 그의 두 눈동자에는 그 어떤 칼날보다도 차갑고 잔혹한, 조선의 절대 군주로서의 서늘한 살기가 시퍼렇게 번뜩이고 있었다.

※ 6: 환국(換局)의 밤, 장희빈의 몰락을 부른 왕의 차갑고도 잔혹한 결단

도승지와 금군별장이 비밀리에 편전에 입시한 지 한 식경이 지났을 무렵, 구중궁궐의 무거운 정적을 깨고 거친 말발굽 소리와 철갑이 부딪치는 스산한 쇳소리가 빗소리를 뚫고 울려 퍼지기 시작했다. 왕의 은밀하고도 단호한 밀명이 떨어지기 무섭게, 수백 명의 정예 금군들이 횃불을 들고 궐 안팎을 철통같이 에워쌌다. 목표는 단 하나, 조정을 장악하고 오만방자하게 권력을 휘두르던 장희빈의 측근들과 남인 세력의 핵심 수뇌부들이었다.

같은 시각, 취선당의 화려한 침전 안. 장희빈은 밖에서 무슨 일이 벌어지고 있는지 꿈에도 모른 채, 최고급 비단 금침을 덮고 세상에서 가장 달콤한 꿈에 빠져 있었다. 오라비 장희재가 영의정에 오르고, 자신의 아들이 무사히 보위에 올라 자신이 조선 최고의 권력을 쥔 대비로서 수렴청정을 하는 황홀한 꿈. 그녀의 입가에는 잠결에도 권력의 맛에 취한 듯 요염하고 탐욕스러운 미소가 번져 있었다.

"쾅-!"

그때, 벼락이 치는 듯한 굉음과 함께 취선당의 육중한 침전 문이 거칠게 부서지듯 열렸다. 장희빈은 화들짝 놀라 비명을 지르며 상반신을 일으켰다. 얇은 속적삼 사이로 그녀의 풍만한 가슴이 거칠게 오르내렸다. 문밖에는 수십 개의 시뻘건 횃불이 일렁이고 있었고, 그 불빛을 등지고 서 있는 거대한 그림자, 바로 숙종이었다. 숙종의 얼굴은 마치 저승사자처럼 차갑게 굳어 있었고, 그의 눈빛은 장희빈을 향해 혐오와 분노를 숨기지 않고 뿜어내고 있었다.

"전, 전하! 이 야심한 밤에 어인 일로... 밖의 저 소란은 다 무엇이옵니까!"

장희빈은 상황을 파악하지 못한 채, 서둘러 흩어진 머리를 쓸어 넘기며 평소처럼 간드러지고 애교 섞인 목소리로 숙종에게 다가가려 했다. 그녀의 하얀 발이 침상 아래로 내려오며 숙종의 옷자락을 향해 뻗어나가는 순간이었다.

"가까이 오지 마라. 네년의 그 역겨운 살결이 내 옷자락에 닿는 것조차 소름이 끼치는구나."

숙종의 얼음장 같은 호령에 장희빈의 몸이 그 자리에 딱딱하게 굳어버렸다. 숙종은 곁에 선 금군별장에게 턱짓을 했다. 금군별장이 앞으로 나서며 묵직한 서찰 뭉치들을 장희빈의 발밑에 거칠게 내동댕이쳤다.

"이것이 무엇인지 똑똑히 보아라! 네 오라비 장희재와 남인 놈들이 뒤에서 뇌물을 받고 관직을 팔아넘긴 장부, 그리고 죄 없는 서인들을 역모로 몰아 죽이려 꾸민 거짓 고변서들이다! 네년이 짐의 총애를 믿고 이 궐 안에서 감히 하늘을 가리려 들었더냐!"

장희빈의 얼굴이 순식간에 백지장처럼 하얗게 질렸다. 그녀는 바닥에 떨어진 서찰들을 집어 들려다 손을 덜덜 떨며 뒤로 주저앉았다. 자신의 완벽한 치맛바람 아래 국왕이 완전히 조종당하고 있다고 믿었던 그녀의 오만함이 산산조각 나는 순간이었다. 장희빈은 살기 위해 발악하듯 무릎을 꿇고 숙종의 바짓가랑이를 부여잡았다.

"전하! 모함이옵니다! 전하의 성은을 입어 원자를 낳은 신첩을 시기하는 자들의 악랄한 모함이옵니다! 신첩이 전하의 품에서 어찌 밤을 지새웠는지, 전하께서 그토록 신첩의 몸을 아끼고 연모하지 않으셨사옵니까! 제발 신첩을 믿어 주시옵소서!"

장희빈은 얇은 옷깃을 쥐어뜯어 자신의 아찔한 가슴팍을 고의로 드러내며 마지막 남은 관능으로 왕의 마음을 돌려보려 애썼다. 그러나 숙종은 벌레를 보듯 경멸 가득한 시선으로 그녀의 손을 매몰차게 걷어찼다.

"닥치거라! 너의 그 요망한 육신과 뱀 같은 혀에 속아 어진 아내를 버리고 충신들의 피를 본 과인 자신이 세상에서 가장 끔찍하고 원망스럽다. 너의 그 알량한 교태로 지엄한 국정을 농단할 수 있는 시절은 오늘 밤으로 끝이 났다."

숙종은 매몰차게 뒤돌아서며 우렁찬 목소리로 궐내에 자신의 잔혹한 결단을 하명했다.

"들으라! 지금 당장 장희재를 비롯한 남인 역적 무리들을 전원 하옥하고 그 일가를 몰살하라! 또한, 중전 장씨는 그 악독한 죄를 물어 당장 폐서인하여 빈(嬪)으로 강등시키고, 취선당에 연금하여 한 발자국도 밖으로 나오지 못하게 하라!"

"전하!! 아니 되옵니다! 전하!!"

장희빈의 처절하고 표독스러운 비명이 비 오는 취선당 앞마당을 찢어놓을 듯 울려 퍼졌지만, 숙종은 단 한 번도 뒤돌아보지 않고 어둠 속으로 사라졌다. 왕의 눈을 가리고 조선을 집어삼키려 했던 거대한 탐욕의 덩어리가, 칠흑 같은 밤의 폭우 속에서 그렇게 비참하게 무너져 내리고 있었다. 시니어 시청자들의 묵은 체증이 단숨에 씻겨 내려가는 듯한, 소름 돋도록 통쾌하고도 완벽한 사이다 같은 몰락의 밤이었다.

※ 7: 화려한 복위, 가마를 타고 궁으로 돌아오는 인현왕후의 찬란한 귀환

폭풍우가 몰아치던 밤이 지나고, 언제 그랬냐는 듯 눈부시게 맑은 아침 햇살이 한양 도성을 환하게 비추고 있었다. 안국동의 초라한 사가, 밤새 잠을 이루지 못한 채 초췌한 얼굴로 마당을 서성이던 민씨의 귀에 멀리서부터 웅장한 말발굽 소리와 수많은 군중의 함성이 지진처럼 밀려오기 시작했다.

'올 것이 왔구나...'

민씨는 체념한 듯 눈을 지그시 감았다. 간밤에 궐내에 큰 소란이 일었다는 소문을 들었기에, 그녀는 장희빈의 모략이 마침내 극에 달해 자신에게 억울한 사약을 내리러 금부도사가 오는 것이라 짐작했다. 그녀는 조금의 흐트러짐도 없이 방으로 들어가, 가장 깨끗한 하얀 무명옷으로 갈아입었다. 억울하게 죽음을 맞이하더라도 한 나라의 국모였던 자존심만큼은 잃지 않겠다는 결연한 의지였다.

사립문이 덜컹거리며 거칠게 열리고, 붉은 관복을 입은 수십 명의 대신들과 금군들이 마당으로 쏟아져 들어왔다. 민씨는 고고한 자태로 마루에 서서 눈을 감고 마지막 숨을 들이마셨다. 그런데, 귀를 찢는 사약의 명령 대신 우렁차고도 감격에 겨운 목소리가 안국동 마당에 울려 퍼졌다.

"중전 마마!! 어명을 받으시옵소서!!"

깜짝 놀라 눈을 뜬 민씨의 앞에는, 사약 사발이 아니라 왕비만이 입을 수 있는 최고급 붉은 대의(大衣)인 꿩 무늬의 화려한 적의(翟衣)와 칠보 화관을 받쳐 든 상궁들이 엎드려 오열하고 있었다. 도승지가 눈물을 뻘뻘 흘리며 어명을 낭독했다.

"과인이 간신들의 모략에 눈이 멀어 어질고 현명한 짝을 밖으로 내쳤으니, 이는 하늘이 노할 짓이다. 이제 역적 무리를 모두 소탕하고 모든 것을 제자리로 돌려놓으니, 중전은 어서 궐로 돌아와 과인의 허물을 덮어주고 다시 조선의 국모가 되어 주오!"

민씨의 다리에서 힘이 풀리며 그 자리에 털썩 주저앉았다. 꿈일까. 수백 번, 수천 번을 속으로만 그리던 그 날이 정녕 현실로 다가온 것일까. 그녀의 맑은 두 눈에서 지난 수년간 억눌러왔던 서러움과 감격의 눈물이 하염없이 쏟아져 내렸다.

잠시 후, 조선 최고의 예우를 갖춘 거대한 왕실의 가마, 연(輦)이 안국동을 나섰다. 붉은 적의를 입고 화관을 쓴 인현왕후 민씨가 가마에 오르자, 길거리를 가득 메운 수만 명의 도성 백성들이 일제히 엎드려 만세를 부르며 통곡했다. 가뭄에 단비를 맞은 듯, 억울하게 쫓겨났던 어진 국모의 귀환을 백성들은 온 마음을 다해 환영했다. 백성들의 기쁨에 찬 함성 소리가 한양 땅을 쩌렁쩌렁 울리며 푸른 하늘로 솟구쳐 올랐다.

가마가 화려한 돈화문 문턱을 넘어 궐 안으로 들어섰을 때였다. 가마꾼들이 걸음을 멈추기도 전에, 저 멀리 편전 계단 위에서부터 다급하게 뛰어 내려오는 한 사내의 모습이 보였다. 곤룡포 자락을 펄럭이며, 체통도 잊은 채 미친 듯이 달려온 국왕 숙종이었다.

숙종은 가마 문이 열리자마자 왈칵 눈물을 쏟으며, 마중 나온 내관들을 밀치고 직접 손을 뻗어 민씨의 손을 꽉 부여잡았다. 한때 백옥같이 부드러웠던 그녀의 손은 사가에서의 고된 노동과 추위로 인해 거칠게 트고 굳은살이 박여 있었다. 그 초라한 손끝의 감촉에 숙종의 억장이 무너져 내렸다.

"중전... 중전! 과인이 미쳤었소. 내가 짐승만도 못한 짓을 저질렀소. 나를... 부디 이 못난 지아비를 용서해 주시오..."

천하를 호령하는 절대 군주가 수많은 백성과 신하들 앞에서, 오직 한 여인 앞에 무릎을 굽힐 듯 몸을 낮추며 아이처럼 엉엉 소리 내어 울고 있었다. 민씨는 자신을 꽉 잡고 오열하는 숙종의 떨리는 손을 마주 잡았다. 온갖 고난과 상처로 얼룩진 세월이었지만, 그녀의 얼굴에는 그 옛날 처음 가례를 올리던 날처럼 환하고 따뜻한 미소가 번져갔다.

"전하... 옥체만 무양하시다면, 신첩은 그 어떤 지난날의 고통도 다 잊을 수 있사옵니다. 이제 다시는, 다시는 신첩의 손을 놓지 마시옵소서."

눈부신 봄 햇살이 두 사람을 포근하게 감싸 안았다. 권력을 향한 핏빛 암투와 거짓된 탐욕이 휩쓸고 간 자리에, 비로소 시련을 딛고 피어난 눈부시게 찬란하고 아름다운 진짜 사랑이 조선의 하늘 아래 다시 굳건히 세워지는 감격스러운 순간이었다.

유튜브 엔딩 멘트

칠흑 같은 어둠 속에서도 빛을 잃지 않았던 인현왕후의 순애보, 그리고 모든 것을 제자리로 돌려놓은 통쾌하고 짜릿한 사이다 반전의 밤! 교과서에 없는 흥미진진한 역사 이야기는 앞으로도 계속됩니다. 오늘 이야기가 가슴 뻥 뚫리게 즐거우셨다면, 지금 바로 [구독]과 [좋아요], [알림 설정] 꾹 눌러주세요! 다음 역사 엑스파일에서 뵙겠습니다!

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A wide 16:9 photorealistic cinematic shot of a dark, rain-soaked traditional Korean wooden courtyard at night. A lonely, dim lantern casts a warm, faint glow from inside a slightly opened sliding paper door. A silhouette of a woman in simple traditional clothing is kneeling and writing a letter on the floor. A hidden shadow of a palace maid is seen outside, partially concealed by the wooden pillar, holding a secret scroll. Dramatic lighting, deep shadows, moody atmosphere, high detail, historical Joseon dynasty setting, no text.