시동생을 엿먹인 과부의 통쾌한 기지

시동생을 엿먹인 과부의 통쾌한 기지 (출처: 기문총화)

형이 죽자마자 과부가 된 형수를 쫓아내고 재산을 가로채려던 파렴치한 시동생. 과부는 겉으로는 허술하게 당하는 척하며 시동생을 안심시키고, 밤사이에 가문의 진짜 재산 문서를 모두 몰래 빼돌려 의로운 관원에게 맡긴 뒤 시동생을 망신창이로 만들어 쫓아냅니다.

태그:

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인트로:

눈물도 채 마르지 않은 남편의 빈소에서, 믿었던 피붙이가 가장 무서운 적으로 돌변한다면 어떨까요? 오늘 들려드릴 이야기는 조선 시대 야담집인 기문총화에 전해 내려오는 지혜롭고 당찬 한 여인의 통쾌한 복수극입니다. 억만금의 가산을 일구어 놓고 갑작스레 세상을 떠난 남편. 그 영정 앞에서 슬퍼할 겨를도 없이, 탐욕에 눈이 먼 시동생은 어린 조카와 과부가 된 형수를 길바닥으로 내쫓으려 온갖 비열한 음모를 꾸밉니다. 하지만 연약한 줄로만 알았던 형수의 가슴 속에는 서릿발 같은 결단력과 호랑이 같은 기지가 숨겨져 있었으니, 과연 여인은 어떻게 파렴치한 시동생의 코를 납작하게 눌러주고 가문을 지켜냈을까요?

씬표:

씬1: 채 식지 않은 남편의 무덤과 하이에나처럼 달려든 시동생의 검은 속내
씬2: 눈물로 위장한 형수의 순종과 밤마다 벌어지는 은밀한 문서 바꿔치기
씬3: 청렴결백한 어사 출신 암행 관리와의 비밀스러운 독대와 목숨을 건 약조
씬4: 가산을 독차지하려는 날, 곳간 문을 열자 쏟아져 나온 기막힌 물건들
씬5: 관아로 끌려간 탐욕스러운 시동생과 만천하에 드러난 위조문서의 진실
씬6: 되찾은 만석꾼의 가업과 어진 덕으로 고을을 품은 여인의 빛나는 말년

※ 1: 채 식지 않은 남편의 무덤과 하이에나처럼 달려든 시동생의 검은 속내

가을바람이 처마 끝의 풍경을 매섭게 흔들던 어느 해, 충청도 땅의 이름난 만석꾼이었던 김 참봉 댁에 느닷없는 곡소리가 울려 퍼졌습니다. 평생 부지런히 들판을 일구고 어질게 재물을 모아 고을 사람들의 칭송을 한 몸에 받던 큰어른 김 진사가 갑자기 얻은 병으로 자리에 누운 지 사흘 만에 눈을 감고 만 것이었습니다. 안채를 지키는 안주인 유 씨 부인은 하늘이 무너져 내리는 듯한 슬픔 속에서도 열 살배기 어린 아들 돌이를 품에 안고 입술을 깨물며 장례를 치러냈습니다. 조문객들의 발길이 끊이지 않고 향불 연기가 자욱하게 피어오르는 빈소 한구석에는, 죽은 김 진사의 하나뿐인 아우 김덕배가 상복을 입은 채 앉아 있었습니다. 하지만 그의 눈가에는 형을 잃은 슬픔의 눈물 한 방울 맺혀 있지 않았고, 오직 번들거리는 탐욕의 빛만이 가득 차서 마당에 쌓인 곡식 가마니와 묵직한 광채의 자물쇠만을 훑어보고 있었습니다.

'허허, 평생을 구두쇠처럼 아끼며 모은 저 논밭과 노비들이 이제 다 누구 것이 되겠느냐. 골칫덩어리였던 형님이 저리 허망하게 가버렸으니, 이제 이 집안의 기둥은 바로 나 김덕배가 아니더냐. 저 나약한 형수 년과 코흘리개 조카 녀석만 적당히 구슬려 내쫓으면, 천석이고 만석이고 모두 내 손아귀에 들어올 것이다!'

덕배는 속으로 쾌재를 부르며 수염을 비틀었습니다. 평소에 노름판과 기생집을 전전하느라 자기 몫의 유산은커녕 형에게 수도 없이 손을 벌렸던 그였습니다. 생전의 형님은 아우의 방탕한 버릇을 고쳐놓겠다며 단 한 푼의 돈도 허투루 내주지 않고 엄하게 꾸짖기만 했으니, 덕배에게 형의 죽음은 슬픔이 아니라 하늘이 내려준 천재일우의 기회나 다름없었습니다. 삼우제가 끝나고 조문객들이 모두 돌아가자마자, 덕배는 기다렸다는 듯이 본색을 드러내며 안채로 성큼성큼 걸어 들어갔습니다. 툇마루 아래에 우뚝 선 그는 헛기침을 크게 내뱉으며 방문을 거칠게 열어젖혔습니다.

"형수님, 언제까지 그리 방구석에 틀어박혀 눈물만 짜고 계실 작정입니까? 죽은 사람은 죽은 사람이고, 산 사람은 살아야 할 것 아닙니까!"

남편을 잃은 충격으로 미음조차 제대로 넘기지 못해 창백하게 야윈 유 씨 부인이 천천히 고개를 들었습니다. 그녀의 품에 안겨 있던 어린 돌이가 삼촌의 우락부락한 고함에 놀라 몸을 움츠렸습니다. 유 씨 부인은 아들의 등을 토닥이며 조용하고도 단정한 목소리로 입을 열었습니다.

"서방님, 아직 형님의 혼백이 이 집안을 떠나지도 않았는데 어찌 그리 언성을 높이시는지요. 소복을 입은 몸으로 예를 다하는 것이 도리이거늘, 무슨 급한 말씀이라도 있으신 것입니까?"

"급하다마다요! 지금 도리 따위를 찾다가 이 큰 살림살이가 다 거덜 나게 생겼는데 말씀이십니까? 형님이 갑작스레 세상을 떠나시면서 이곳저곳에 빌려주었던 장리쌀이며, 외처에 사두었던 전답들이며, 노비들의 단속까지 모든 것이 엉망진창이 되었습니다. 아녀자가 안방에 앉아 바느질이나 할 줄 알지, 저 거칠고 험한 바깥세상의 문서 셈법을 어찌 알겠습니까? 게다가 돌이 녀석은 아직 문자도 제대로 못 뗀 어린것인데, 도둑놈 같은 소작인들이며 객주들이 주인 없는 집이라고 얕잡아 보고 재산을 떼어먹으려 달려들고 있단 말입니다!"

덕배는 마치 집안을 끔찍이도 걱정하는 척 침을 튀기며 열변을 토했습니다. 하지만 그의 시선은 유 씨 부인의 등 뒤에 놓인 자개장, 즉 집안의 모든 토지 문서와 노비 문서가 보관되어 있는 궤짝에 꽂혀 있었습니다. 유 씨 부인은 시동생의 탐욕스러운 눈빛과 거친 숨소리만 보고도 그가 무슨 흉계를 꾸미고 있는지 단번에 알아차렸습니다. 생전의 남편이 늘 한숨을 쉬며 말했었기 때문입니다.

'부인, 내가 혹여라도 눈을 감거든 내 아우 덕배를 가장 조심하시오. 그 녀석은 겉으로는 웃음을 띠고 있으나 뱃속에는 시퍼런 칼을 품은 놈이라, 이익이 된다면 조카의 밥그릇까지 빼앗고도 남을 위인이오.'

남편의 유언과도 같았던 당부가 귓가에 생생히 맴돌았습니다. 유 씨 부인은 속으로 차갑게 마음을 다잡았습니다.

'과연 서방님의 말씀이 한 치도 틀리지 않는구나. 형님의 무덤에 흙도 마르기 전에 이리도 노골적으로 집안의 문서를 내놓으라 협박을 하다니. 허나 지금 내가 정색을 하고 맞서 싸운다면, 저 무도한 인간이 힘없는 우리 모자에게 무슨 해코지를 할지 모른다. 거친 물살은 정면으로 막으면 둑이 무너지는 법, 일단은 버들가지처럼 바람에 휘어지는 척하며 저자의 눈을 가려야겠다.'

생각을 마친 유 씨 부인은 금세 눈시울을 붉히며 치마폭으로 얼굴을 감싸 쥐었습니다. 그리곤 어깨를 가늘게 떨며 가냘프고 애절한 목소리로 흐느끼기 시작했습니다.

"아이고, 서방님 말씀이 구구절절 옳으십니다. 하늘 같던 영감님이 하루아침에 떠나시니, 소첩은 눈앞이 캄캄하여 동서남북조차 분간할 수가 없습니다. 저 많은 전답과 노비들을 아녀자의 좁은 소견으로 어찌 감당하겠습니까. 그저 믿고 의지할 곳이라곤 시댁의 유일한 어른이신 서방님 한 분뿐인데, 이리 먼저 나서서 집안을 돌보아 주시겠다 하니 죽은 영감님도 저승에서 기뻐하실 것입니다."

유 씨 부인이 온전히 고개를 숙이고 매달리는 시늉을 하자, 덕배의 입꼬리가 귀밑까지 찢어질 듯 올라갔습니다.

'그럼 그렇지! 계집이란 원래 큰소리 한 번만 빽 지르면 간담이 서늘해져서 남정네의 바짓가랑이를 붙잡게 마련이지. 생각보다 일이 훨씬 수월하게 풀리는구나!'

기세가 등등해진 덕배는 헛기침을 두어 번 하며 더욱 거만하게 배를 내밀었습니다.

"암요, 암요! 형수님께서 그리 사리를 분별하실 줄 알았습니다. 내가 누굽니까, 형님의 유일한 혈육이자 돌이의 친삼촌 아닙니까? 돌이가 장성하여 스무 살이 될 때까지만 내가 이 집안의 재산을 모두 맡아 관리하다가, 때가 되면 고스란히 물려줄 것이니 형수님은 아무 걱정 마시고 저기 산골짜기에 있는 작은 초가집 별장으로 내려가 조용히 불공이나 드리며 지내십시오. 큰집은 내가 오늘부터 안방을 차지하고 앉아 대소사를 처리해야겠습니다!"

참으로 뻔뻔하기 그지없는 속셈이었습니다. 관리를 해주겠다는 명목으로 모자를 산골 초가집으로 내쫓고 본인은 안방을 차지하겠다는 것은, 사실상 재산을 통째로 가로채고 형수와 조카를 굶겨 죽이겠다는 말이나 다름없었습니다. 하지만 유 씨 부인은 조금도 내색하지 않고 눈물을 훔치며 공손히 고개를 끄덕였습니다.

"서방님의 깊으신 뜻에 따르겠습니다. 다만, 영감님께서 생전에 정리해 두신 문서들이 워낙 방대하고 복잡하여, 소첩이 사흘만 말미를 얻어 장부와 대조하여 목록을 깨끗이 정리한 뒤에 서방님께 정식으로 인계해 드리는 것이 순서일 듯합니다. 오는 보름날 아침에 집안의 종친 어른들과 마름들을 모아놓고 서방님께 모든 열쇠와 문서를 넘겨드릴 터이니, 그때까지만 기다려 주시지요."

덕배는 당장 문서를 움켜쥐고 싶었지만, 보름날 종친들 앞에서 정식으로 모든 권한을 넘겨받으면 추후에 그 누구도 딴소리를 하지 못할 것이라는 계산이 섰습니다.

"오호라, 형수님 생각도 깊으십니다! 사흘 뒤에 이 집안의 모든 재물이 정식으로 내 손에 들어온다 이거지요? 좋습니다! 그럼 사흘 뒤 보름날 아침에 뵙겠습니다. 허튼수작 부릴 생각은 아예 마십시오. 대문 밖에는 내 심복 놈들을 세워둘 것이니까요!"

덕배가 껄껄 웃으며 물러나자, 눈물을 흘리던 유 씨 부인의 얼굴에서 슬픔의 빛이 씻은 듯이 사라지고, 얼음장처럼 차갑고도 형형한 결기가 두 눈에서 번뜩였습니다.

※ 2: 눈물로 위장한 형수의 순종과 밤마다 벌어지는 은밀한 문서 바꿔치기

대문 밖에는 덕배가 풀어놓은 우락부락한 왈패들이 몽둥이를 들고 서성거리며 집안 사람들의 출입을 일일이 감시하기 시작했습니다. 사실상 안채에 갇힌 것이나 다름없는 신세가 되었지만, 유 씨 부인은 조금도 당황하지 않았습니다. 날이 어두워지고 사방에 칠흑 같은 어둠이 내려앉자, 유 씨 부인은 평생 친정에서부터 자신을 보살펴 온 늙은 유모와 그 아들인 충직한 하인 돌쇠를 은밀히 안방으로 불렀습니다. 등잔불 심지를 가장 낮게 줄여 그림자조차 밖으로 새어 나가지 않게 단속한 뒤, 부인은 자개장 깊숙한 곳에서 무쇠로 덧댄 커다란 궤짝 세 개를 꺼내 놓았습니다.

"유모, 그리고 돌쇠야. 지금부터 내가 하는 말을 목숨처럼 여기고 한 치의 오차도 없이 따라주어야겠다. 저 사악한 시동생 덕배가 우리 모자를 빈털터리로 만들어 산골로 쫓아내고, 주인어른께서 피땀 흘려 모으신 가산을 송두리째 삼키려 하고 있다."

유모는 가슴을 치며 눈물을 삼켰고, 젊고 기골이 장대한 돌쇠는 주먹을 불끈 쥐며 이를 갈았습니다.

"마님, 소인이 지금이라도 당장 낫을 들고 가서 그 천하에 몹쓸 작은주인 놈의 모가지를..."

"쉬잇! 목소리를 낮추어라, 돌쇠야. 혈기로 일을 그르치면 우리 모자는 물론이고 너희 어미와 너까지 역모나 살인죄를 뒤집어쓰고 관아에 끌려가 죽음을 면치 못할 것이다. 힘으로 덤비는 자는 지혜로 꺾어야 하는 법이다. 내가 이미 모든 방책을 세워두었으니 내 지시대로만 움직여라."

유 씨 부인의 침착하고도 위엄 있는 목소리에 돌쇠는 고개를 숙였습니다. 부인은 궤짝의 자물쇠를 열고 그 안에 가득 들어찬 누런 한지 문서들을 꺼내 보였습니다. 충청도 일대의 기름진 논밭 삼천 마지기의 토지 문서, 전국 각지의 상단과 거래하는 어음과 채권 장부, 그리고 백 명이 넘는 노비들의 문권이 빼곡히 정리되어 있었습니다.

'이 문서들이 바로 우리 가문의 생명줄이자 어린 돌이의 미래다. 이것을 저 파렴치한 도적놈의 손에 넘겨줄 수는 결코 없는 일이다.'

유 씨 부인은 미리 준비해 둔 붓과 먹, 그리고 똑같은 크기와 재질의 누런 한지 다발을 꺼내 놓았습니다. 그녀는 유모와 돌쇠에게 명하여 곳간에 쌓여 있던 쓸모없는 옛날 휴지 조각들과, 이미 십 년 전에 빚을 다 갚아 효력이 사라진 폐문서들, 그리고 백지들을 가져오게 했습니다.

"유모는 지금부터 이 가짜 문서들의 겉표지에 내가 적어주는 대로 그럴듯한 전답의 이름과 마지기 수를 적어 넣으세요. 겉보기에는 영락없는 진짜 땅문서처럼 보이게 두툼하게 묶고, 그 위에는 주인어른의 도장 대신 내가 무우를 깎아 만든 가짜 인장을 찍어둘 것입니다."

"마님, 그럼 속 알맹이는 무엇으로 채우시렵니까?"

"속장에는 덕배 그자가 평소에 저지른 온갖 방탕한 짓거리와, 죽은 형님을 속이고 몰래 끌어다 쓴 노름빚 내역, 그리고 옛 성현들의 꾸짖는 글귀들을 빼곡히 적어 넣을 것이다. 사흘 뒤 보름날에는 겉봉투만 확인하고 탐욕에 눈이 멀어 궤짝째로 들고 갈 터이니, 나중에 제 집으로 가져가서 풀어보면 기가 막혀 까무러치겠지."

유 씨 부인은 밤새도록 잠 한숨 자지 않고 붓을 놀려 가짜 문서의 겉장을 정교하게 꾸몄습니다. 생전의 남편 필체를 곁에서 수십 년간 보아온 터라, 그녀가 흉내 내어 쓴 글씨는 덕배 따위의 눈으로는 도저히 구별해 낼 재간이 없었습니다. 이틀 밤에 걸쳐 세 개의 궤짝을 가득 채울 만한 가짜 문서 다발이 완성되었습니다. 이제 가장 중요한 일은 진짜 문서들과 집안의 가장 값비싼 패물, 그리고 금은보화를 어떻게 저 삼엄한 감시를 뚫고 밖으로 빼돌리느냐 하는 것이었습니다. 유 씨 부인은 돌쇠를 가까이 불러 귓속말로 은밀한 지시를 내렸습니다.

"돌쇠야, 내일 아침 날이 밝거든 뒷간에 있는 거름통을 지게에 지고 대문을 나가거라. 대문을 지키는 왈패 놈들이 무엇이냐고 묻거든, 마님께서 사흘 뒤 산골 초가집으로 쫓겨나기 전에 텃밭에라도 뿌릴 거름을 미리 옮겨두라 하셨다고 대답하여라."

"거름통 말씀입니까? 설마 그 더러운 거름통 속에..."

"그렇다. 진짜 문서들과 금덩이들은 기름종이로 열 겹 스무 겹 단단히 싸고 그 위에 송진을 발라 물 한 방울 스미지 못하게 밀봉할 것이다. 그것을 거름통 맨 밑바닥에 깔고, 그 위에 냄새가 지독한 인분과 거름을 가득 덮어라. 제아무리 의심이 많은 왈패 놈들이라 한들, 코가 썩어 문드러질 것 같은 똥통 속을 창으로 찔러보거나 손으로 뒤져보지는 못할 것이다."

돌쇠는 마님의 기막힌 지략에 입을 다물지 못하고 감탄하며 무릎을 쳤습니다.

"아이고, 마님! 참으로 귀신도 곡할 노릇입니다! 그 욕심쟁이 놈들이 금덩어리와 땅문서가 자기네 코앞에서 똥통에 담겨 나가는 줄은 꿈에도 모를 것 아닙니까! 소인이 연기는 기가 막히게 잘하오니 염려 붙들어 매십시오!"

이튿날 새벽, 유 씨 부인은 기름종이와 송진으로 완벽하게 방수 처리를 한 진짜 문서 뭉치와 황금 주머니들을 거름통 바닥에 깊숙이 숨겼습니다. 날이 밝자 돌쇠는 일부러 해진 옷을 입고 얼굴에 검댕을 묻힌 채, 지독한 악취가 풍기는 거름통을 지게에 지고 낑낑거리며 대문으로 향했습니다. 아니나 다를까, 대문 앞을 지키던 덕배의 심복 놈들이 인상을 찌푸리며 몽둥이로 앞을 가로막았습니다.

"야, 이 녀석아! 아침부터 무슨 똥통을 지고 이리 설쳐대는 것이냐! 썩 물러가지 못할까!"

돌쇠는 일부러 지게를 삐끗하며 거름물이 왈패들의 신발 근처로 튀게 만들었습니다.

"아이고, 나으리들! 불쌍한 우리 마님께서 사흘 뒤면 저기 첩첩산중 흉가 같은 초막으로 쫓겨나시는데, 당장 올겨울에 배추라도 심어 자실 거름이 없다고 울고불고하시기에 안채 뒷간을 긁어가는 길입니다요. 혹시 이 거름도 못 가져가게 하시는 겁니까요? 정 의심스러우시면 여기 안을 한번 손으로 휘저어 보시렵니까?"

돌쇠가 능청스럽게 거름통 뚜껑을 활짝 열어 코앞에 들이밀자, 지독한 구린내가 진동을 하며 왈패들의 코를 찔렀습니다. 왈패들은 코를 틀어막고 기겁을 하며 뒷걸음질을 쳤습니다.

"에잇, 퉤퉤! 저런 미친 놈을 봤나! 똥을 누가 훔쳐 간다고 뒤져보느냐! 냄새나니까 당장 눈앞에서 사라져라, 썩 꺼져!"

왈패들이 손을 휘저으며 길을 비켜주자, 돌쇠는 속으로 통쾌한 웃음을 삼키며 굽실거리는 척 대문을 빠져나갔습니다. 그렇게 아침부터 저녁까지 무려 다섯 차례에 걸쳐, 만석꾼 김 진사 댁의 진짜 전답 문서와 노비 문서, 그리고 평생을 모아온 금은보화가 단 한 푼의 손실도 없이 거름통 속에 담겨 감쪽같이 세상 밖으로 빠져나갔던 것입니다.

※ 3: 청렴결백한 어사 출신 암행 관리와의 비밀스러운 독대와 목숨을 건 약조

거름통 작전으로 모든 진짜 재산을 무사히 빼돌린 그날 밤, 유 씨 부인은 두 번째 계획을 실행에 옮기기 위해 자정이 넘은 시각을 기다렸습니다. 안채의 뒤편, 대나무 숲이 우거진 후원 담장 밑에는 개구멍이라 불리는 작은 배수로가 하나 숨겨져 있었습니다. 부인은 아들의 손을 잡고 유모와 함께 그 배수로를 통해 소리 없이 담장 밖으로 빠져나왔습니다. 밖에는 이미 돌쇠가 깨끗한 의복과 가마 한 채를 준비해 두고 대기하고 있었습니다.

'재물을 빼돌리는 것만으로는 부족하다. 덕배 그자는 우리가 문서를 빼돌렸다는 사실을 알게 되면, 기필코 사나운 왈패들을 풀어 우리 모자를 죽여서라도 문서를 되찾으려 들 것이다. 악인을 완전히 제압하려면 그자가 감히 넘볼 수 없는 거대한 산과 같은 권력과 법의 힘을 빌려야만 한다.'

유 씨 부인이 가마를 타고 향한 곳은 다름 아닌 고을에서 삼십 리 떨어진 한적한 마을에 자리 잡은 한 노대감의 저택이었습니다. 그 집의 주인은 한때 조정에서 서릿발 같은 기개로 탐관오리들을 벌벌 떨게 만들었던 암행어사 출신의 전직 형조참판, 이 대감이었습니다. 이 대감은 벼슬에서 물러나 낙향한 뒤에도 청렴결백한 성품과 대쪽 같은 성정으로 충청도 일대의 모든 수령과 백성들로부터 살아있는 성현처럼 존경을 받는 인물이었습니다. 더욱이 생전의 남편 김 진사가 흉년이 들었을 때 이 대감과 뜻을 합쳐 구휼미를 풀었던 인연이 있었기에, 유 씨 부인은 오직 이 어른만이 자신들의 목숨과 재산을 지켜줄 수 있는 유일한 방패막이임을 잘 알고 있었습니다.

한밤중에 찾아온 뜻밖의 손님을 맞은 이 대감은 사랑채의 등불을 밝히고 유 씨 부인과 어린 돌이를 정중히 맞아들였습니다. 돌쇠가 마당에 내려놓은 묵직한 보따리들을 본 이 대감은 심상치 않은 기운을 느끼고 좌중을 물린 뒤 조용히 물었습니다.

"김 진사 댁 부인께서 이 야심한 밤에 어린 아드님까지 데리고 노부의 집을 찾으신 것을 보니, 필시 집안에 큰 변고가 생긴 모양이구려. 생전의 김 진사는 노부와도 막역한 사이였으니, 무슨 일인지 소상히 말씀해 보시구려."

유 씨 부인은 자리에서 일어나 이 대감에게 큰절을 올린 뒤, 눈물 한 방울 흘리지 않고 또렷하고도 차분한 어조로 남편이 세상을 떠난 뒤 시동생 덕배가 벌인 만행과 협박을 처음부터 끝까지 낱낱이 고했습니다. 그리곤 보따리를 풀어 김 진사 댁의 진짜 전답 문서들과 금은보화를 이 대감의 앞에 내려놓았습니다.

"대감마님, 소첩이 비록 아녀자의 몸이나, 지아비가 평생 피땀 흘려 일군 가업을 저런 파렴치하고 무도한 자의 손에 넘겨주어 주색잡기로 탕진하게 둘 수는 없었습니다. 하오나 소첩의 힘만으로는 저 굶주린 이리 떼 같은 시동생의 폭력을 막아낼 길이 없사옵니다. 바라옵건대, 대감마님께서 이 모든 문서를 맡아주시고, 소첩의 아들 돌이가 장성하여 가문을 스스로 지킬 힘이 생길 때까지 후견인이 되어 주시옵소서."

유 씨 부인은 문서 더미 속에서 따로 작성해 온 한 장의 증서를 꺼내어 두 손으로 바쳤습니다.

"이것은 소첩이 작성한 기증 문서이옵니다. 전답 삼천 마지기 중에서 천 마지기는 대감마님께서 주관하시는 고을의 서원과 빈민 구휼청에 조건 없이 바치겠사옵니다. 그리고 나머지 이천 마지기와 가산만 돌이의 몫으로 맡아 관리해 주시옵소서. 만약 덕배가 내일 가짜 문서를 가져간 뒤 진실을 알고 소첩을 해치려 들거든, 대감마님께서 관가의 사또와 힘을 합쳐 저 악인을 법대로 엄히 다스려 주시기를 간청하옵니다."

이 대감은 유 씨 부인이 내민 문서와 그녀의 총명하고도 흔들림 없는 눈빛을 한참 동안 바라보았습니다. 웬만한 사내대장부도 감히 생각지 못할 대담한 결단력과, 거름통을 이용해 재산을 빼돌린 기지, 그리고 재물의 삼분의 일을 과감히 고을의 백성들을 위해 내놓음으로써 대의명분과 보호막을 동시에 확보하는 지혜에 이 대감은 무릎을 치며 탄복하지 않을 수 없었습니다.

'허허, 김 진사가 생전에 자기 부인은 규방에 묻히기 아까운 재상감이라더니, 과연 빈말이 아니었구나! 자신의 사욕을 채우려는 것이 아니라, 고을의 백성들에게 재산을 환원하면서까지 어린 자식의 목숨과 가문의 대를 지키려 하다니, 이 노부가 어찌 이 의로운 청을 거절할 수 있겠는가!'

이 대감은 수염을 쓸어내리며 호탕하게 웃더니, 엄숙한 표정으로 고개를 끄덕였습니다.

"부인의 깊은 지혜와 어미로서의 강인한 모정에 이 늙은이가 큰 감명을 받았소이다. 고을 백성들을 위해 내어놓으신 천 마지기의 땅은 내 이름을 걸고 한 톨의 곡식도 헛되이 쓰이지 않게 구휼청에 귀속시킬 것이오. 또한, 나머지 재산은 내가 직접 친필로 보관증을 써서 내어줄 것이니, 돌이가 성인이 되는 날 한 푼도 빠짐없이 돌려줄 것을 천지신명께 맹세하오. 내일 보름날, 그 못된 시동생 놈이 기고만장하여 날뛸 때쯤 내가 현감 사또와 함께 직접 모습을 드러낼 것이니, 부인은 아무 염려 말고 준비하신 연극을 끝까지 잘 마무리하시오!"

천군만마를 얻은 듯한 이 대감의 확답에 유 씨 부인은 비로소 안도의 한숨을 내쉬며 다시 한번 깊이 고개를 숙였습니다. 이 대감이 즉석에서 작성해 준 묵직한 보관증과 관아의 보증 문서를 품속 깊숙이 간직한 유 씨 부인은, 동이 트기 전 다시 개구멍을 통해 아무 일도 없었다는 듯이 안채로 돌아왔습니다. 모든 그물은 완벽하게 쳐졌고, 이제 어리석은 짐승이 스스로 그물 속으로 걸어 들어오기만을 기다리면 되는 순간이었습니다.

※ 4: 가산을 독차지하려는 날, 곳간 문을 열자 쏟아져 나온 기막힌 물건들

드디어 약속한 사흘 뒤, 보름날 아침이 밝았습니다. 김 진사 댁의 넓은 마당에는 덕배가 아침 일찍부터 불러 모은 마을의 유지들과 마름들, 그리고 혹시라도 콩고물이 떨어질까 싶어 모여든 먼 친척들까지 수십 명이 북적거리고 있었습니다. 덕배는 마치 자신이 이미 만석꾼 대감이라도 된 양, 최고급 비단 도포를 차려입고 머리에 기름을 번지르르하게 바른 채 대청마루 한가운데에 떡하니 상석을 차지하고 앉아 있었습니다.

"에헴! 오늘 모이신 여러 어른들께서는 잘 들으시오! 우리 형님이 불의에 세상을 떠나시고, 연약한 형수님과 어린 조카만 남게 되어 가문이 풍전등화의 위기에 처했소이다. 이에 형수님께서 간곡히 눈물로 청하시기를, 이 김덕배에게 집안의 모든 전답과 재산 문서를 넘겨 가업을 대신 이끌어 달라 하시기에, 내가 대의를 위해 무거운 짐을 기꺼이 짊어지기로 하였소!"

덕배가 거들먹거리며 소리치자, 그의 뒤를 봐주던 노름판 패거리들과 아첨꾼들이 손뼉을 치며 환호성을 질렀습니다.

"아이고, 암요! 덕배 어른처럼 도량이 넓고 셈이 빠른 분이 가문을 맡으셔야 김 진사 댁이 더욱 번창하고말고요!"

"형수 되시는 분이 참으로 현명한 결정을 내리셨구먼! 여자가 설치면 집안이 망하는 법이지!"

귀에 듣기 좋은 아첨 소리에 덕배는 입이 함지박만 하게 벌어져 수염이 춤을 추었습니다. 그때, 안방 문이 조용히 열리더니 소복을 입은 유 씨 부인이 어린 돌이의 손을 잡고 대청마루로 걸어 나왔습니다. 그녀의 뒤로는 돌쇠와 유모가 묵직한 무쇠 궤짝 세 개를 낑낑거리며 들고 나와 덕배의 발치에 내려놓았습니다. 덕배의 두 눈이 궤짝을 보자마자 굶주린 매처럼 번뜩였습니다.

"서방님, 약속드린 대로 영감님께서 남기신 이 집안의 모든 문서와 곳간 열쇠를 여기에 가져왔습니다. 오늘 모이신 여러 어른들 앞에서 서방님께 모두 넘겨드리오니, 부디 뜻하신 바대로 잘 처리하시옵소서."

유 씨 부인이 침통한 표정으로 열쇠 꾸러미와 궤짝을 내밀자, 덕배는 체면도 잊고 허겁지겁 달려들어 열쇠를 낚아챘습니다.

'우하하하! 드디어 이 만석꾼의 재산이 모두 내 것이 되었구나! 조카 녀석이 크면 돌려준다고? 어림없는 소리지! 오늘 당장 이 모자를 산골로 쫓아내고 나면, 내일이라도 당장 전답을 팔아치워 한양으로 올라가 평생 호의호식하며 기생 치마폭에 파묻혀 살 것이다!'

덕배는 떨리는 손으로 궤짝의 자물쇠를 하나씩 열어젖혔습니다. 궤짝 뚜껑이 열리자, 그 안에는 누런 한지로 두툼하게 묶인 문서 다발들이 빈틈없이 빽빽하게 들어차 있었습니다. 맨 위에 놓인 문서의 겉표지에는 '충주 달천평 상답 오백 마지기', '청주 미호천 옥답 삼백 마지기'라는 글씨가 선명하게 적혀 있었고, 붉은 인주 자국까지 선연했습니다. 덕배는 너무나 기쁜 나머지 문서 속장은 들춰볼 생각도 하지 않고, 겉표지만 서너 개 확인한 뒤 궤짝 뚜껑을 탁 덮어버렸습니다. 남들이 볼세라 얼른 자기 방으로 옮겨놓을 심산이었던 것입니다.

"오호라, 과연 형수님께서 빈틈없이 정리를 잘해 두셨구려! 자, 이제 문서 인계도 모두 끝났으니, 형수님과 돌이는 더 이상 이 큰집에 머물 이유가 없게 되었소. 돌쇠 녀석에게 저기 산골 초가집을 치워두라 일렀으니, 지금 당장 보따리를 싸서 이 집에서 나가시오! 아 참, 집안에 있는 비단옷이나 패물 따위는 다 가문의 재산이니 단 한 점도 몸에 지니지 말고 입은 옷 그대로 나가셔야 하오!"

문서를 손에 넣자마자 돌변하여 당장 알몸으로 내쫓으려는 덕배의 악랄한 태도에, 마당에 모여 있던 마을 어른들도 너무한다 싶어 혀를 끌끌 찼습니다. 그러자 이제껏 고개를 숙이고 순종하던 유 씨 부인이 천천히 고개를 들더니, 싸늘한 미소를 지으며 또렷한 목소리로 말했습니다.

"서방님, 소첩이 이 집을 떠나기 전에 한 가지만 여쭙겠습니다. 지금 받으신 그 궤짝 속의 문서들이 진정 서방님의 것이라고 생각하십니까? 그리고 정말로 그 속을 한 번도 확인해 보지 않으셔도 괜찮으시겠습니까?"

"무어라? 확인은 무슨 얼어 죽을 확인이오! 내 눈으로 방금 달천평 땅문서 표지를 똑똑히 보았는데! 어서 잔말 말고 발걸음이나 떼시오!"

"아니옵니다, 서방님. 모처럼 마을의 어른들과 종친들께서 다 모이셨는데, 서방님께서 물려받으신 그 어마어마한 재산의 목록을 만천하에 소리 내어 읽어주시는 것이 도리가 아니겠습니까? 어서 그 달천평 오백 마지기 문서의 첫 장을 펼쳐 읽어보시지요."

유 씨 부인의 당당하고도 기묘한 태도에 덕배는 순간 불길한 예감이 스쳤지만, 오기가 발동하여 궤짝에서 맨 위의 문서 다발을 꺼내 끈을 확 풀어헤쳤습니다.

"좋소! 내가 직접 읽어서 이 집안의 주인이 누구인지 똑똑히 알려주리다! 자, 달천평 오백 마지기..."

문서를 활짝 펼친 덕배의 목소리가 갑자기 뚝 끊겼습니다. 그의 눈알이 튀어나올 듯이 커졌고, 얼굴빛이 순식간에 시퍼렇게 질려갔습니다. 문서의 속장에는 전답의 위치나 면적 따위는 적혀 있지 않고, 큼지막한 붓글씨로 다음과 같은 글귀가 적혀 있었기 때문입니다.

"하늘이 무섭지도 않느냐, 이 천하에 몹쓸 도적놈 김덕배야! 형님의 시신이 채 식기도 전에 형수와 조카를 내쫓고 재산을 가로채려 하다니, 네놈이 그러고도 인간의 탈을 쓴 짐승이더냐! 네놈이 가져갈 재산은 오직 네가 평생 노름판에서 진 빚문서와 개똥뿐이니라!"

"이, 이게 무슨 짓이냐! 다, 다른 문서는..."

기겁을 한 덕배가 미친 듯이 궤짝 안의 다른 문서들을 풀어헤쳤습니다. 하지만 꺼내는 것마다 속장에는 옛날에 쓰고 버린 휴지 조각, 낙서장, 심지어 덕배 자신이 옛날에 기생집에 써주었던 외상값 장부 따위만 가득 들어차 있었습니다.

"으아악! 내 문서! 진짜 땅문서들은 다 어디로 빼돌렸느냐, 이 요망한 여편네야! 여봐라, 저 계집을 당장 묶어라! 금은보화가 들어있는 안방 자개장과 뒷광을 당장 부수고 뒤져라!"

이성을 잃은 덕배가 고래고래 소리를 지르며 심복들과 함께 안방 자개장과 광으로 달려가 자물쇠를 부수고 문을 열어젖혔습니다. 그러나 자개장 안의 비단 보자기를 풀자 그 안에서 쏟아져 나온 것은 황금이 아니라 누런 돌멩이와 기왓장 조각뿐이었고, 보물 상자 안에는 돌쇠가 정성껏 담아놓은 말라비틀어진 말똥과 소똥만이 가득 차 있었습니다. 마당에 모여 있던 사람들은 이 기막힌 광경에 눈이 휘둥그레졌고, 이내 여기저기서 킥킥거리는 웃음소리가 터져 나오기 시작했습니다.

※ 5: 관아로 끌려간 탐욕스러운 시동생과 만천하에 드러난 위조문서의 진실

자신이 완벽하게 속아 넘어갔다는 사실을 깨달은 덕배는 수치심과 분노로 온몸을 사시나무 떨듯 떨었습니다. 얼굴이 붉으락푸르락해진 그는 마당에 떨어져 있던 몽둥이를 집어 들고 유 씨 부인과 어린 돌이를 향해 눈이 뒤집힌 채 달려들었습니다.

"이 천하에 발칙하고 간사한 여편네가 감히 시동생을 능멸하고 가산을 빼돌려? 내가 오늘 네년의 뼈를 추리고 가죽을 벗겨서라도 진짜 문서가 있는 곳을 기어이 알아내고 말 것이다! 여봐라, 대문을 굳게 걸어 잠그고 저 모자를 멍석말이하여 죽도록 패라!"

덕배의 심복들이 험상궂은 얼굴로 몽둥이를 치켜들고 유 씨 부인을 에워싸려는 일촉즉발의 순간이었습니다. 유 씨 부인은 조금도 물러서지 않고 아들을 등 뒤로 감싼 채 호통을 쳤습니다.

"네 이놈 덕배야! 네가 감히 백주대낮에 수절하는 형수와 적장자인 조카를 폭행하고 살해하려 드느냐! 네놈의 그 추악한 탐욕이 오늘 네놈의 목을 죄는 오랏줄이 될 것이다!"

바로 그때였습니다. 굳게 닫혀 있던 김 진사 댁의 커다란 솟을대문이 밖에서부터 우당탕탕 소리를 내며 활짝 열리더니, 붉은 철릭을 입은 관아의 포졸 수십 명이 육모방망이와 창을 들고 쏜살같이 마당으로 들이닥쳤습니다.

"어사출두요! 가 아니라, 현감 사또와 이 참판 대감 행차시다! 모두 그 자리에 엎드려 움직이지 마라!"

우렁찬 호령 소리와 함께 대문 안으로 위풍당당하게 걸어 들어온 인물은, 다름 아닌 고을의 사또와 충청도 일대의 최고 어른인 전직 형조참판 이 대감이었습니다. 하늘 같은 이 대감과 사또가 동시에 모습을 드러내자, 기세등등하던 덕배의 왈패들은 혼비백산하여 몽둥이를 내던지고 땅바닥에 납작 엎드렸습니다. 덕배 역시 손에 들고 있던 몽둥이를 떨어뜨리고 바들바들 떨며 엉거주춤 고개를 숙였습니다.

"아, 아니, 대감마님과 사또 나으리께서 어쩐 일로 이 누추한 곳까지..."

이 대감은 대청마루에 우뚝 서서 준엄한 눈빛으로 덕배를 내려다보며 일갈했습니다.

"네 이놈 김덕배야! 인륜을 저버린 패륜아 같으니라고! 형이 세상을 떠나자마자 약한 형수와 어린 조카를 협박하여 알몸으로 내쫓으려 한 것도 모자라, 감히 내 눈앞에서 몽둥이를 들고 살생을 저지르려 해? 네놈의 죄상이 이미 하늘에 닿았거늘, 어찌 무사할 줄 알았더냐!"

"대, 대감마님! 억울하옵니다! 저 요망한 형수 년이 집안의 전답 문서와 금은보화를 모두 빼돌려 도망치려 하기에, 소인은 집안의 어른으로서 가산을 지키려 했을 뿐이옵니다! 사실은 형님이 돌아가시기 전에 이 모든 재산을 소인에게 물려준다는 유언장도 써주셨사옵니다! 자, 여기 있사옵니다!"

위기에 몰린 덕배는 최후의 발악으로 품속에서 꼬깃꼬깃한 종이 한 장을 꺼내 흔들었습니다. 혹시라도 일이 틀어질까 봐 어젯밤 노름판에서 글씨 좀 쓴다는 백수건달에게 돈을 주고 급조해 만든 가짜 유언장이었습니다. 사또가 포졸을 시켜 그 문서를 가져오게 한 뒤 유심히 살펴보더니, 코웃음을 치며 문서를 덕배의 얼굴에 집어 던졌습니다.

"네 이놈! 어디서 이런 조잡한 위조문서를 관장 앞에 들이미느냐! 김 진사는 생전에 이 대감마님과 나와 함께 수없이 서신을 주고받았던 분이라, 그분의 필체와 사용하는 인장의 미세한 흠집까지 우리가 다 알고 있거늘! 게다가 이 종이는 어제오늘 새로 만든 저질 한지에 먹물 냄새조차 채 가시지 않았구나! 형의 유언장을 위조한 죄는 삼천 리 귀양살이에 처하는 중죄인 줄 모르느냐!"

사또의 추상같은 불호령에 덕배는 얼굴이 하얗게 질려 말문이 막혔습니다. 그때 이 대감이 품속에서 두툼한 관아의 공인 문서 철을 꺼내어 마당에 모인 모든 사람에게 높이 들어 보였습니다.

"모두 똑똑히 들으시오! 김 진사 댁의 전답 삼천 마지기와 모든 가산은, 안주인 유 씨 부인께서 이미 어젯밤 정식으로 관아의 입회하에 절차를 밟아 처분을 끝내셨소! 그중 천 마지기는 고을의 굶주리는 백성들을 구제하는 구휼청과 인재를 기르는 서원에 기증하셨고, 나머지 이천 마지기는 어린 적장자 돌이가 성인이 될 때까지 노부와 관아에서 공동으로 보증하고 관리하기로 약조가 되었소이다! 그러니 이제 이 집안의 재산 중 김덕배 저 패륜아 놈이 손끝 하나라도 댈 수 있는 것은 단 한 푼도 없단 말이오!"

이 대감의 우렁찬 선언이 떨어지자, 마당에 모여 있던 마을 사람들과 마름들은 일제히 탄성을 터뜨렸습니다.

"와아! 마님께서 가짜 문서로 저 욕심쟁이 시동생의 코를 납작하게 눌러버리셨구나!"

"그뿐만이 아니라 천 마지기나 되는 큰 땅을 우리 고을 백성들을 위해 내놓으셨다니, 고인이 되신 김 진사 어른의 짝으로 손색이 없는 성인이시로다!"

사람들의 칭송과 환호가 쏟아지는 가운데, 모든 계략이 수포로 돌아가고 위조문서 죄와 친족 협박 죄까지 뒤집어쓰게 된 덕배는 땅바닥에 주저앉아 거품을 물었습니다.

"아, 아니 되옵니다! 형수님! 제가 죽을죄를 지었습니다! 귀신에 씌어 잠시 눈이 멀었사오니 제발 목숨만 살려주십시오! 한 푼도 달라고 하지 않겠습니다, 형수님!"

덕배가 무릎으로 기어 와 유 씨 부인의 치마폭을 붙잡으려 하자, 포졸들이 달려들어 그의 팔을 꺾어 오랏줄로 꽁꽁 묶었습니다. 유 씨 부인은 추하게 울부짖는 시동생을 차갑게 내려다보며 조용히 입을 열었습니다.

"서방님, 남의 눈에 피눈물을 흘리게 하면 제 눈에는 고름이 흐르는 법입니다. 제가 거름통 속에 넣어 빼돌린 것은 단순한 종이 문서가 아니라, 우리 가문의 양심과 법도였습니다. 관아에 가셔서 죄값을 달게 받으시고, 부디 먼 귀양지에서나마 지난날의 과오를 뼈저리게 뉘우치시길 바랍니다."

사또는 포졸들에게 명하여 김덕배와 그를 돕던 왈패 무리를 모두 관아의 옥사로 끌고 가게 했습니다. 마당을 가득 채웠던 먹구름이 걷히고, 시퍼런 가을 하늘 아래 정의와 지혜의 빛만이 눈부시게 빛나고 있었습니다.

※ 6: 되찾은 만석꾼의 가업과 어진 덕으로 고을을 품은 여인의 빛나는 말년

그날 관아로 끌려간 김덕배는 형의 유언장을 위조하고 과부가 된 형수와 어린 조카를 폭력으로 협박하여 재산을 강탈하려 한 죄목이 낱낱이 밝혀졌습니다. 결국 그는 관아 마당에서 볼기가 터지도록 곤장 백 대를 맞은 뒤, 함경도 삼수갑산의 머나먼 변방으로 유배를 떠나게 되었습니다. 평생 손에 흙 한 번 묻히지 않고 남의 피땀이나 빨아먹으려던 그는, 매서운 북녘의 칼바람 속에서 온갖 고초를 겪으며 평생 자신이 저지른 어리석음과 탐욕을 후회하다가 초라한 말년을 보냈다고 전해집니다.

반면, 풍전등화의 위기 속에서도 흔들리지 않는 침착함과 신출귀몰한 기지로 가문을 지켜낸 유 씨 부인의 명성은 충청도를 넘어 한양 도성에까지 자자하게 퍼져나갔습니다. 약속대로 전답 천 마지기가 고을의 구휼청과 서원에 기증되자, 그해 겨울부터 고을에는 굶어 죽는 걸인이나 추위에 떠는 노인이 단 한 사람도 나오지 않게 되었습니다. 마을 사람들은 김 진사 댁 솟을대문 앞을 지날 때마다 유 씨 부인의 어진 덕과 지혜를 칭송하며 저절로 고개를 숙여 예를 표했습니다.

그렇게 세월이 흘러가는 동안, 유 씨 부인의 곁을 그림자처럼 지키며 집안의 대소사를 묵묵히 돌본 이는 다름 아닌 돌쇠였습니다. 돌쇠는 거름통을 지고 문서를 빼돌렸던 그날 이후로도, 혹시나 덕배의 잔당들이 마님과 도련님을 해칠세라 밤마다 몽둥이를 들고 안채 밖을 지켰고, 낮에는 삼천 마지기나 되던 들판과 노비들을 돌보며 궂은일을 도맡아 처리했습니다. 유 씨 부인 역시 그런 돌쇠의 우직하고도 한결같은 충심과 사내다운 듬직함에 점점 깊은 신뢰와 남다른 연정을 품게 되었습니다. 비록 신분은 주인과 하인이었으나, 생사를 함께하며 역경을 헤쳐 나온 두 사람의 가슴 속에는 이미 세상의 낡은 법도를 뛰어넘는 애틋한 정이 조용히 싹트고 있었던 것입니다.

어느덧 십 년의 세월이 물 흐르듯 흘러갔습니다. 스무 살의 늠름한 청년으로 장성한 아들 돌이는, 어머니의 자애로운 가르침과 스승이 되어준 이 대감의 보살핌 아래 학문과 인품을 두루 갖춘 훌륭한 인재로 자라났습니다. 돌이가 성년식을 치르고 과거 시험에 당당히 장원으로 급제하여 어사화를 머리에 꽂고 금의환향하던 날, 백발이 성성해진 이 대감은 십 년 전 약조했던 그대로 김 진사 댁의 전답 이천 마지기와 그동안 불어난 막대한 재산 장부를 단 한 푼의 오차도 없이 돌려주었습니다.

화려한 잔치가 끝나고 손님들이 모두 돌아간 고요한 달밤, 유 씨 부인은 늙은 유모와 이제는 집안의 대들보가 된 돌쇠를 조용히 안방으로 불렀습니다. 자리에는 어엿한 조정의 관리가 된 아들 돌이도 함께 앉아 있었습니다. 유 씨 부인은 화로를 사이에 두고 마주 앉은 유모와 돌쇠의 거친 손을 따뜻하게 잡으며 입을 열었습니다.

"돌쇠야, 그리고 유모. 십 년 전 네가 지고 나갔던 그 지독한 거름통이 오늘 우리 집안에 이토록 향기로운 매화꽃을 피워냈구나. 너희 모자가 목숨을 걸고 나를 돕지 않았다면 오늘의 이 영광도, 내 아들 돌이의 출세도 없었을 것이다."

유 씨 부인은 품속에서 유모와 돌쇠의 노비 문서를 꺼내어 화로 불 속에 던져 넣었습니다. 타오르는 불길 속에서 낡은 종이가 재로 변해 사그라들자, 유모와 돌쇠는 감격하여 방바닥에 엎드려 눈물을 흘렸습니다.

"마님, 이 은혜를 어찌 다 갚사옵니까. 이제 면천까지 시켜주시니, 소인은 죽어서도 마님의 은덕을 잊지 못할 것이옵니다. 이제 소인은 어머님을 모시고 물러가 먼발치에서나마 마님과 나으리의 평안을 빌겠사옵니다."

돌쇠가 큰절을 올리고 물러나려 하자, 유 씨 부인이 조용히 손짓하여 그를 멈춰 세웠습니다. 부인의 두 뺨에는 달빛을 닮은 은은한 홍조가 피어올랐고, 목소리는 그 어느 때보다도 진지하고 단호했습니다.

"돌쇠야, 아니, 이제는 면천을 하여 어엿한 양인이 되었으니 그리 부르지 않으련다. 어디를 간다는 말이냐. 나는 오늘 너를 내보내려고 문서를 태운 것이 아니다."

유 씨 부인은 심호흡을 한 번 내쉰 뒤, 돌쇠의 깊고 선한 눈동자를 똑바로 바라보며 말을 이었습니다.

"지난 십 년 세월, 지아비를 잃고 외롭고 험난했던 내 곁을 태산처럼 든든하게 지켜준 사람은 바로 그대였다. 아들도 이제 장성하여 한양으로 올라가 벼슬살이를 해야 하니, 이 넓은 집에 나 홀로 남아 여생을 보내기에는 내 마음이 너무나 쓸쓸하구나. 세상의 이목이나 양반의 허울 좋은 체면 따위는 이미 십 년 전 거름통 속에 다 버렸다. 그대가 만약 허물 많은 이 과부를 가엾이 여겨준다면, 내 평생의 반려자가 되어 남은 생을 함께 걸어가 주지 않겠느냐? 나를 지금까지 키워주신 유모님을 이제부터는 내 정식 시어머님으로 지극정성 모시고 싶구나."

뜻밖의 청혼에 돌쇠와 유모는 눈이 휘둥그레져서 입을 다물지 못했습니다. 천하의 만석꾼 안주인이자 장원 급제한 관리의 어머니인 양반댁 부인이, 어제까지 종살이를 하던 자신에게 지아비가 되어달라 청하다니 꿈인지 생시인지 분간이 가지 않았던 것입니다.

"마, 마님! 당치도 않으신 말씀이십니다! 소인 같은 천한 놈이 어찌 감히 하늘 같은 마님을..."

그때, 곁에서 조용히 지켜보던 아들 돌이가 자리에서 일어나 돌쇠를 향해 정중하게 두 손을 모으고 허리를 숙였습니다.

"아재, 아니, 아버님이라 부르겠습니다. 어머님께서는 지난 십 년간 오직 가문과 저 하나만을 위해 본인의 삶을 다 바치셨습니다. 제가 어릴 적부터 저를 친아들처럼 업어 키우시고, 밤낮으로 어머님을 지켜주신 분이 바로 아재이십니다. 신분의 귀천이 어찌 사람의 마음보다 중요하겠습니까. 부디 어머님의 외로운 손을 잡아주시고, 제게도 든든한 아버님이 되어 주십시오."

아들 돌이의 진심 어린 간청까지 더해지자, 평생 마님을 남몰래 연모하며 가슴앓이를 해왔던 돌쇠의 굵은 눈시울이 붉어지더니 마침내 뜨거운 눈물이 뺨을 타고 흘러내렸습니다.

'내가 감히 품어서는 안 될 마음이라 여겨 평생 가슴속에만 묻어두었던 나의 마님... 하늘이시여, 이 돌쇠가 전생에 무슨 덕을 쌓았기에 이토록 과분한 복을 내려주시는 것입니까!'

돌쇠는 떨리는 손으로 유 씨 부인의 고운 손을 두 손으로 소중히 감싸 쥐었습니다. 그리곤 사내다운 굵고 묵직한 목소리로 대답했습니다.

"부인, 이 못난 사내를 그토록 깊이 생각해주시니 제 목숨이 다하는 날까지 부인을 하늘처럼 받들고 아끼며 평생 행복하게 해드리겠습니다! 고맙습니다, 정말 고맙습니다!"

곁에 있던 유모 역시 덩달아 기쁨의 눈물을 흘리며 두 사람의 손을 포개어 주었습니다. 며칠 뒤, 유 씨 부인과 돌쇠는 고을 사람들의 축복 속에 조촐하지만 따뜻한 혼례를 올렸습니다. 어제까지만 해도 마님을 모시던 늙은 유모는 하루아침에 안방의 가장 높은 아랫목에 앉아 유 씨 부인이 손수 지어 올리는 따뜻한 진지를 받는 귀한 시어머니가 되었고, 유 씨 부인은 친어머니이자 시어머니가 된 유모를 지극한 효성으로 봉양했습니다.

탐욕에 눈이 멀어 형수와 조카를 내쫓으려던 사악한 시동생은 모든 것을 잃고 변방에서 쓸쓸히 스러져 갔지만, 지혜로 가문을 지키고 신분의 벽을 넘어 진실한 사랑과 의리를 택한 유 씨 부인과 돌쇠는 만인의 존경을 받으며 백 년 가까이 금슬 좋게 천수를 누렸습니다. 허례허식에 얽매이지 않고 사람의 진심을 가장 귀하게 여겼던 이 아름다운 이야기는, 오늘날까지도 듣는 이들의 가슴에 통쾌한 웃음과 뭉클한 감동을 함께 전해 주고 있습니다.

유튜브 엔딩멘트:

오늘 들려드린 지혜로운 과부 유 씨 부인의 통쾌한 이야기, 재미있게 들으셨나요? 힘없고 나약해 보인다고 해서 함부로 남을 짓밟으려 들었던 시동생 김덕배의 최후는, 욕심이 과하면 결국 자기 발등을 찍게 된다는 옛 어른들의 말씀을 다시금 되새기게 합니다. 특히 가장 귀한 문서를 가장 더러운 거름통에 숨겨 빼돌린 유 씨 부인의 기지는 지금 들어도 무릎을 탁 치게 만드는 사이다 같은 명장면이 아닐 수 없습니다. 오늘 이야기가 마음에 드셨다면 구독과 좋아요, 그리고 따뜻한 댓글 한마디 부탁드립니다. 날씨가 많이 쌀쌀해졌는데 늘 건강 유의하시고, 저는 다음 시간에 더욱 재미있고 교훈이 담긴 옛날이야기로 찾아뵙겠습니다. 평안한 하루 보내십시오. 감사합니다.