눈물로 구걸하던 거지 사위 온달

눈물로 구걸하던 거지 사위 온달, 사실은 평강공주가 직접 조련한 고구려 최고의 비밀 병기였다

인트로:

여러분, 우리가 어릴 적부터 옛날이야기로 흔히 들어왔던 바보 온달과 평강공주의 전설을 기억하고 계실 것입니다. 대개는 철없는 울보 공주가 아버지의 농담에 오기를 부려 거지에게 시집간 뒤 남편을 출세시킨 동화 같은 이야기로만 알고 계시지요. 하지만 역사서인 삼국사기의 기록을 깊이 파고들어 보면, 그 이면에는 한 시대를 뒤흔든 놀랍고도 치밀한 정치적 결단과 인간 승리의 드라마가 숨겨져 있습니다. 금지옥엽으로 자란 한 나라의 공주가 왜 하필 거지 온달을 선택했는지, 그리고 모두가 버린 병든 말을 어떻게 천리마로 길러내고 바보 사위를 고구려 최강의 비밀 병기로 조련해 냈는지 궁금하지 않으십니까? 오늘 이 시간에는 눈물로 구걸하던 거지 온달이 황금 갑옷을 입고 나타나 단숨에 적장의 목을 베어 넘긴, 고구려 역사상 가장 통쾌하고도 위대한 대역전극의 내막을 여러분께 조목조목 들려드리겠습니다.

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씬 구성표:

씬 1: 평양성을 뒤흔든 왕녀의 결단과 감춰진 큰 그림
씬 2: 느릅나무 골짜기의 조우, 산귀신으로 오해받은 밤
씬 3: 버려진 국마의 부활, 천리마를 알아본 공주의 혜안
씬 4: 깊은 산속의 비밀 특훈, 거지 청년이 무신으로 깨어나다
씬 5: 낙랑 언덕의 대사냥제, 황금 투구를 쓴 정체불명의 신궁
씬 6: 배산 들판의 혈투, 바보 사위가 북주 적장의 목을 베다
씬 7: 금의환향한 부마도위, 천오백 년을 이어온 위대한 전설

※ 1: 평양성을 뒤흔든 왕녀의 결단과 감춰진 큰 그림:

여러분, 오늘 우리가 함께 마음의 눈을 열고 찾아가 볼 시대는 지금으로부터 약 천사백육십여 년 전인 6세기 중엽, 광활한 만주 대륙과 한반도 북부를 호령하던 강대국 고구려의 수도 평양성입니다. 당시 고구려를 다스리던 임금은 제25대 군주인 평원왕이었습니다. 우리가 어린 시절 동화책을 통해 접했던 평원왕은 그저 인자하게 수염을 쓰다듬으며 우는 딸을 달래는 평화로운 아버지의 모습으로 기억되곤 합니다. 하지만 실제 역사의 기록을 들추어 보면 당시 평원왕이 마주하고 있던 고구려 왕실의 현실은 그야말로 살얼음판 위를 걷는 것처럼 위태롭기 그지없었습니다. 오랜 세월 권력을 독점하며 거대해진 오부(五部)의 대귀족 세력들이 왕권을 사사건건 위협하고 있었고, 밖으로는 남쪽의 백제와 신라, 서쪽의 북주와 북제, 그리고 북방의 돌궐까지 호시탐탐 국경을 노리고 있었기 때문입니다.

이처럼 숨 막히는 궁궐의 정세 속에서 평원왕의 고단한 마음을 위로해 주던 유일한 기쁨이 있었으니, 바로 늦둥이로 얻은 막내딸 평강공주였습니다. 어릴 적 평강공주는 유난히 감수성이 풍부하고 정이 많아서, 작은 일에도 눈물을 잘 흘렸다고 전해집니다. 그때마다 아버지인 평원왕은 우는 딸을 달래기 위해, 네가 이토록 밤낮으로 울기만 하니 장차 품위 있는 사대부 귀족 가문의 며느리가 되기는 틀렸고, 크면 어쩔 수 없이 저잣거리의 바보 온달에게 시집보내야겠다는 농담을 입버릇처럼 던지곤 했습니다.

당시 평양성 성문 밖 산기슭에는 온달이라는 이름을 가진 가난한 청년이 살고 있었습니다. 집안이 어찌나 찢어지게 가난했던지 늘 다 헤진 누더기를 걸치고 다녔고, 얼굴 생김새가 투박하고 우스꽝스러운 데다 어수룩하게 웃으며 밥을 빌어먹고 다녔기에 장안의 모든 사람이 그를 바보 온달이라 부르며 놀림감으로 삼았습니다. 일개 거지 청년의 이름이 구중궁궐의 임금님 귀에까지 들어갔을 정도였으니, 평양성 안에서 바보 온달을 모르는 사람이 없었을 만큼 유명한 인물이었던 셈입니다. 신기하게도 어린 평강공주는 아무리 서럽게 울다가도 바보 온달에게 시집보낸다는 말만 들으면 귀신같이 울음을 뚝 그쳤고, 이 일화는 궁궐의 나인들과 대신들 사이에서도 유명한 웃음거리가 되었습니다.

그러나 여러분, 세월이 유수같이 흘러 이 울보 공주가 어느덧 열여섯 살, 당시의 풍습으로는 어엿하게 성인의 예를 치르고 혼인을 해야 할 나이가 되었을 때 궁궐 안에서는 누구도 예상치 못한 엄청난 파란이 일어나게 됩니다. 어릴 적의 나약한 울보는 온데간데없고, 궁궐 서고에 쌓인 수천 권의 역사서와 병법서를 밤새워 탐독하며 당대의 어떤 대학자나 무관 못지않은 식견과 서릿발 같은 강단을 지닌 여장부로 자라난 것입니다. 당시 평원왕은 날로 거세지는 귀족들의 압박을 무마하고 왕실의 정치적 안정을 도모하기 위해, 고구려 최고 권력 가문인 상부(上部) 고씨 가문의 자제와 평강공주의 정략결혼을 추진했습니다. 왕이 혼수품을 모두 준비해 두고 공주를 불러 상부 고씨 가문으로 출가하라는 명을 내렸을 때, 사람들은 모두 공주가 당연히 그 명을 따를 것이라 생각했습니다.

하지만 평강공주는 부왕의 면전에서 단호하게 고개를 가로저었습니다. 그녀는 아버지께서 자신이 어릴 적부터 수백 번도 넘게 바보 온달의 아내로 삼겠다고 약속하셨는데 어찌 이제 와서 다른 가문으로 시집가라 하시느냐고 반문했습니다. 더 나아가 옛 성현의 가르침에 군무희언(君無戲言), 즉 한 나라를 다스리는 군주에게는 농담이라는 것이 있을 수 없다고 하였는데, 평범한 백성도 한 번 뱉은 말은 지키는 것이 도리이거늘 만승천자이신 아바마마께서 친딸에게 하신 약속을 농담이었다는 핑계로 헌신짝처럼 버리신다면 장차 고구려의 신하와 백성들이 어찌 임금의 어명을 신뢰하고 따르겠느냐며 정곡을 찔렀습니다.

여러분, 한번 생각해 보십시오. 열여섯 살에 불과한 어린 공주가 제왕학의 근본 도리를 내세워 부왕의 논리를 완벽하게 제압한 것입니다. 그렇다면 과연 평강공주는 단지 아버지의 옛 농담을 곧이곧대로 믿는 고집불통이어서 자신의 창창한 인생을 거지에게 던지려 했던 것일까요? 결코 그렇지 않습니다. 여기에는 역사의 행간에 숨겨진 평강공주의 무서울 정도로 치밀한 안목과 원대한 계획이 자리 잡고 있었습니다.

공주는 혼사 말이 오가기 몇 달 전, 백성들의 실제 삶을 살피기 위해 평민의 옷으로 변장을 하고 몰래 궁 밖 저잣거리로 나갔다가 우연히 바보 온달의 진짜 모습을 두 눈으로 목격한 적이 있었습니다. 당시 시장 한복판에서 황소 두 마리가 끌던 거대한 돌수레의 바퀴가 깊은 진창에 빠져 장정 열 명이 달라붙어도 꼼짝하지 않자, 지나가던 온달이 다가와 단 한 손으로 그 무거운 수레를 번쩍 들어 올려 진창 밖으로 빼내는 광경을 본 것입니다. 그것은 보통 인간의 한계를 아득히 뛰어넘는 천하장사의 타고난 괴력이었습니다. 뿐만 아니라, 철없는 아이들이 바보라며 돌멩이를 던져 이마에 피가 흐르는데도 화 한 번 내지 않고 허허 웃어넘기며, 품속에 얻어 온 떡 한 조각을 행여나 상할세라 소중히 감싸 안고 눈먼 홀어머니에게로 달려가던 온달의 맑고 순수한 눈빛을 공주는 놓치지 않았습니다.

거만하고 부패한 상부 고씨 가문의 도련님에게 시집가서 평생 권력 다툼의 볼모이자 새장 속의 새처럼 살아가느니, 세상의 때가 전혀 묻지 않은 거대한 원석 같은 온달을 내 손으로 직접 깎고 벼려내어 고구려를 구할 천하무적의 비밀 병기로 만들겠다는 대담한 결심이 바로 그때 공주의 가슴속에 뿌리를 내렸던 것입니다. 물론 딸의 이 깊고 무서운 속내를 알 길이 없었던 평원왕은 어명을 거역한 딸에게 불같이 진노하여 당장 궁궐에서 나가라고 소리쳤고, 두 번 다시 내 딸이라 부르지도 않을 것이니 궁궐 문턱을 밟을 꿈도 꾸지 말라며 내쫓았습니다.

그러나 평강공주는 눈물 한 방울 흘리지 않고 아버지께 마지막 큰절을 올린 뒤 물러 나왔습니다. 그녀는 자신의 처소로 돌아가 화려한 궁중 비단옷을 모두 벗어 두고 가장 소박한 무명 치마저고리로 갈아입었습니다. 그리고 장차 남편을 조련하고 살림을 일굴 군자금으로 쓰기 위해, 보물 상자 깊숙이 간직해 두었던 순금 팔찌 수십 개를 꺼내어 명주 천으로 자신의 두 팔뚝과 정강이에 소리 나지 않게 겹겹이 동여매고 긴 소매 자락으로 감추었습니다. 그렇게 평강공주는 통곡하는 시녀들을 뒤로한 채, 한 치의 망설임도 없이 제 발로 궁궐의 거대한 주작문을 걸어 나갔습니다.

※ 2: 느릅나무 골짜기의 조우, 산귀신으로 오해받은 밤:

궁궐의 높은 담장을 나선 평강공주는 평양성 저잣거리의 상인들과 행인들에게 물어물어 바보 온달이 산다는 곳을 찾아 나섰습니다. 곱고 귀티가 흐르는 처녀가 바보 온달의 집을 묻자, 사람들은 모두 미친 사람을 본 듯 수군거리며 평양성 북쪽 성문 밖의 깊고 험준한 느릅나무 골짜기를 가리켰습니다. 평생 궁궐의 비단길과 잘 다듬어진 정원만 걸어보았던 공주의 발은 거친 산길의 돌부리에 부딪혀 금세 피투성이가 되었고 신발은 다 헤졌지만, 공주는 나뭇가지를 지팡이 삼아 짚으며 묵묵히 골짜기 깊은 곳으로 걸어 올라갔습니다.

해가 서산 너머로 완전히 자취를 감추고 산골짜기에 짙은 땅거미와 서늘한 밤안개가 내려앉을 무렵, 마침내 가시덤불 너머로 금방이라도 무너져 내릴 듯 위태롭게 기울어진 초가 움막 한 채가 모습을 드러냈습니다. 기둥은 뒤틀리고 지붕은 억새풀로 대충 덮어 놓은 그 집 마당에는 시커멓게 그을린 무쇠 솥단지 하나가 걸려 있었고, 처마 밑에는 곡식 대신 물에 불려 끓여 먹으려고 벗겨 놓은 하얀 느릅나무 껍질들이 수북하게 쌓여 있었습니다. 온달 모자가 얼마나 지독한 가난 속에서 하루하루를 버텨왔는지가 한눈에 들어오는 처량한 풍경이었습니다.

마침 그 시각 온달은 어머니께 달여 드릴 약초와 느릅나무 껍질을 벗기러 더 깊은 산속으로 들어가 집을 비운 상태였고, 불도 켜지 않은 어두운 방 안에는 오랜 세월 병을 앓아 두 눈이 멀어버린 온달의 노모가 홀로 앉아 아들이 돌아오기만을 애타게 기다리고 있었습니다. 평강공주는 가쁜 숨을 고르고 옷매무새를 단정히 가다듬은 뒤, 사립문 안으로 들어서며 방 안을 향해 정중하게 문안을 올렸습니다.

적막하던 산골 움막 마당에서 구슬이 굴러가는 듯 맑고 기품 있는 젊은 여인의 목소리가 들려오자, 방 안에 있던 눈먼 노모는 깜짝 놀라 벽을 더듬거리며 방문을 열었습니다. 여러분도 잘 아시다시피, 시력을 잃어 앞을 보지 못하는 분들은 대개 청각과 후각, 그리고 손끝의 촉각이 보통 사람들보다 몇 배나 더 예민하게 발달하기 마련입니다. 노모가 방문을 열고 마루 끝으로 다가오자마자, 평생 이 험한 산골이나 저잣거리에서는 맡아본 적이 없는 은은하고 고귀한 궁중의 난초 향기가 바람을 타고 코끝을 스쳤습니다. 노모가 조심스럽게 손을 뻗어 공주의 옷소매와 두 손을 만져보더니, 비단결보다 부드럽고 고운 손길에 기겁을 하며 누구시기에 이 누추한 거지 움막까지 찾아오셨느냐고 물었습니다.

내 아들은 세상 사람들이 모두 바보라 부르는 가난뱅이 온달이라 귀하신 분이 찾으실 만한 인물이 못 되며, 지금도 이 늙은 에미 입에 풀칠이라도 시켜주겠다고 아침부터 빈속으로 산에 나무껍질을 벗기러 갔으니 밤이 깊어야 돌아올 것이라고 말하는 노모의 목소리에는 자식에 대한 안쓰러움이 가득 배어 있었습니다. 평강공주는 더러운 흙마루 끝에 조금의 주저함도 없이 무릎을 꿇고 앉아, 나무껍질처럼 거칠고 차가운 노모의 두 손을 자신의 따뜻한 손으로 감싸 쥐었습니다. 그리고 자신은 평양성 궁궐에 살던 임금의 딸 평강인데, 부왕께서 일찍이 자신을 온달 낭군의 배필로 정해 주셨기에 오늘 그 하늘 같은 혼인 약속을 지키고자 제 발로 찾아왔노라며 부디 며느리로 받아달라고 간곡히 청했습니다.

이 말을 들은 노모가 얼마나 기가 막히고 놀랐겠습니까? 노모는 잡혔던 손을 화들짝 빼며 손사래를 쳤습니다. 비록 내 두 눈은 멀었어도 세상 돌아가는 이치는 아는데, 만승천자의 금지옥엽 공주님께서 어찌 송곳 꽂을 땅 한 평 없이 나무껍질을 씹어 연명하는 우리 불쌍한 온달이에게 시집을 오신단 말이냐며, 필시 깊은 산속의 백년 묵은 여우나 산귀신이 이 늙은이를 홀려 해치려고 공주님을 사칭하는 것이 분명하니 제발 우리 모자를 살려달라고 애원하며 방문을 굳게 걸어 잠그고 말았습니다.

하지만 평강공주는 조금도 당황하거나 물러서지 않고 방문 밖 마루 끝에 단정히 앉아 온달이 돌아오기만을 기다렸습니다. 이윽고 밤이 완전히 깊어져 하늘에 시린 별빛이 쏟아지고 산짐승들의 울음소리가 골짜기를 메울 무렵, 산비탈 아래쪽에서 땅이 울리는 듯한 묵직한 발소리가 들려왔습니다. 공주가 고개를 돌려 바라보니, 달빛을 등지고 웬 집채만 한 거대한 그림자가 성큼성큼 걸어 올라오고 있었습니다. 자기 몸집보다 서너 배는 더 커 보이는 거대한 느릅나무 껍질 더미를 지게에 짊어지고도 숨 하나 가쁘지 않게 산길을 올라오는 사내, 그가 바로 온달이었습니다.

마당에 들어선 온달은 달빛 아래 처마 밑에 하얗고 고운 자태로 앉아 있는 평강공주를 발견하고는, 지게를 내려놓다 말고 그 자리에서 돌부처처럼 굳어버렸습니다. 평생 그렇게 눈부시고 아름다운 여인을 가까이서 본 적이 없던 온달은 순간 덜컥 겁부터 났습니다. 이 깊은 밤에 인적 없는 산골짜기 우리 집 마당에 저토록 고운 색시가 혼자 앉아 있을 리가 없으니, 틀림없이 산도깨비나 구미호가 고운 여인으로 둔갑하여 눈먼 우리 어머니의 간을 빼먹으러 온 것이라 단정한 것입니다.

그런데 여러분, 바로 이 순간 온달이 보여준 행동이 참으로 감동적입니다. 자기 생각에 무서운 귀신이나 요물이 나타났다고 여겼다면 보통 사람 같으면 지게를 내던지고 도망치기에 바빴을 것입니다. 그러나 온달은 도망치기는커녕 두 눈을 부릅뜨고 바위 같은 주먹을 불끈 쥔 채, 번개 같은 몸놀림으로 달려와 어머니의 방문 앞을 가로막아 섰습니다. 그리고는 산골짜기가 쩌렁쩌렁 울릴 만큼 우렁찬 목소리로 호통을 치며, 우리 집에는 네놈이 훔쳐 갈 곡식 한 톨도 없고 눈먼 어머니밖에 없으니 당장 물러가라고, 만일 우리 어머니 털끝 하나라도 건드렸다가는 내 주먹으로 뼈를 가루로 만들어 놓겠다고 외쳤습니다.

두려움 앞에서도 자기 목숨보다 어미의 안위를 먼저 챙기는 온달의 그 순수한 효심과 하늘을 찌르는 기개를 본 평강공주는, 자신의 선택이 추호도 틀리지 않았음을 확신하며 마음속으로 깊은 감동을 받았습니다. 공주가 차분하게 자신이 궁궐에서 온 평강공주임을 밝히고 노모가 방 안에서 낮에 있었던 일을 전해주었으나, 온달은 노모보다 더 펄쩍 뛰며 믿지 않았습니다. 세수도 못 해 시커먼 얼굴에 다 떨어진 거지 옷을 입은 나 같은 바보에게 어째서 귀한 공주님이 시집을 오느냐며, 우리를 놀리거나 홀리려는 여우 귀신이 분명하니 어서 돌아가라고 소리친 뒤 노모의 방문 안으로 들어가 문고리를 걸어 잠가버렸습니다.

그날 밤, 평강공주는 어떻게 했을까요? 자존심이 상해 발길을 돌렸을까요? 아닙니다. 공주는 살을 에는 듯한 산골짜기의 차가운 밤바람과 새벽이슬을 온몸으로 맞으면서, 사립문 밖 마당 흙바닥에 밤새도록 꼿꼿이 무릎을 꿇고 앉아 자리를 지켰습니다. 이튿날 새벽, 동쪽 하늘이 희뿌옇게 밝아올 무렵 설마 아직도 있을까 싶어 방문을 살짝 열어본 온달은 눈앞의 광경에 가슴이 철렁 내려앉았습니다. 간밤에 앉았던 그 자리 그대로, 하얀 새벽서리를 어깨에 뒤집어쓴 채 입술이 파랗게 질려가면서도 미동조차 없이 자신을 기다리고 있는 공주의 모습이 보였기 때문입니다.

온달이 황급히 마당으로 뛰어 내려가자, 공주는 추위에 몸을 떨면서도 온달을 향해 봄꽃처럼 따뜻하고 환한 미소를 지어 보이며 간밤에 평안히 주무셨느냐고 인사를 건넸습니다. 평생 세상 사람들에게 돌팔매질과 침 뱉음, 조롱과 멸시만을 받으며 살아왔던 온달이었습니다. 자신을 온전한 사람으로 대접해 준 이가 어머니 외에는 단 한 명도 없었던 그의 고단한 삶에, 한 나라의 공주가 목숨을 걸고 찾아와 밤새 추위를 견디며 자신을 남편으로 부르겠다고 앉아 있었던 것입니다.

그 꺾이지 않는 진심 앞에 온달의 커다란 눈망울에서 굵은 눈물방울이 뚝뚝 떨어졌습니다. 나처럼 무식하고 가진 것 없는 바보 거지가 정녕 부끄럽지 않으냐고 묻는 온달에게, 공주는 세상이 그대를 바보라 부르는 것은 그들이 그대의 바다 같은 효심과 큰 그릇을 보지 못하기 때문이라며, 내 눈에는 그대가 이 고구려에서 가장 크고 귀한 대장부라고 대답해 주었습니다. 마침내 온달과 눈먼 노모는 공주의 손을 붙잡고 뜨거운 눈물을 흘리며 마음의 문을 열었고, 이렇게 하여 고구려의 역사를 뒤바꿀 거지 청년과 왕녀의 위대한 부부의 연이 느릅나무 골짜기에서 시작되었습니다.

※ 3: 버려진 국마의 부활, 천리마를 알아본 공주의 혜안:

부부의 연을 맺은 이튿날 아침, 평강공주는 일찍 일어나 시어머니와 남편을 위해 정성껏 아침상을 차려 올린 뒤, 조용히 방으로 들어가 자신의 팔뚝과 정강이에 묶어 두었던 명주 천을 풀었습니다. 그리고 그 안에서 눈이 부시도록 찬란한 순금 팔찌 몇 개를 꺼내어 온달의 앞에 내려놓았습니다. 태어나서 구리 엽전 몇 푼 외에는 만져본 적이 없던 온달과 노모는 방 안을 환하게 비추는 황금빛을 보고 놀라 입을 다물지 못했습니다.

공주는 온달의 투박하고 거친 손바닥 위에 금팔찌를 올려주며, 이것은 자신이 궁궐을 나올 때 우리 세 식구가 새로운 삶을 시작할 밑천으로 가져온 패물이라고 설명했습니다. 이제 한 집안의 가장이 되었고 앞으로 나라를 위해 큰일을 도모해야 할 몸이니 더 이상 산속에서 나무껍질을 벗기며 시간을 허비할 수 없다고 말한 공주는, 오늘 당장 성안의 큰 장터로 나가 이 금팔찌를 팔아 어머님께서 따뜻하게 지내실 기와집과 기름진 논밭, 그리고 곡식과 살림살이들을 넉넉히 장만해 오라고 일렀습니다.

온달은 황금 팔찌를 가슴속 깊이 품고 평양성 장터로 내려갔습니다. 비록 세상 사람들이 그를 바보라 불렀으나, 사실 온달은 본성이 너무나 착하고 욕심이 없어 남과 다투지 않았을 뿐 셈이 정확하고 한 번 들은 말은 절대 잊지 않는 비상한 기억력을 지닌 청년이었습니다. 공주가 일러준 대로 금팔찌를 제값에 처분한 온달은 산기슭 아래 양지바른 터에 아담하고 튼튼한 기와집 한 채와 넓은 논밭을 사들이고, 흰쌀과 비단 이불, 온갖 농기구를 수레에 가득 실어 돌아왔습니다. 평생 찬 바람이 숭숭 들어오는 움막에서 굶주리며 새우잠을 자던 눈먼 노모는, 따뜻한 구들장 위에서 며느리가 지어 올리는 기름진 흰쌀밥과 고깃국을 대접받게 되자 우리 집에 하늘의 선녀가 내려왔다며 매일같이 감격의 눈물을 흘렸습니다.

이렇게 집안 살림이 탄탄하게 안정을 찾자, 평강공주는 드디어 자신의 머릿속에 치밀하게 그려두었던 비밀 병기 조련 계획의 첫 번째 단계를 실행에 옮기기 시작했습니다. 기마민족의 나라 고구려에서 위대한 무장이 되어 전장을 누비기 위해 가장 먼저 갖추어야 할 필수 조건은 무엇이었을까요? 바로 장수의 손발이 되어 적진을 함께 돌파할 당대 최고의 명마(名馬)였습니다. 어느 날 공주는 온달에게 다시 금팔찌 하나를 건네며 성안의 말 시장에 가서 말 한 필을 사 오라는 심부름을 시켰는데, 이때 아주 기이하고도 특별한 조건을 내걸었습니다.

시장의 말 장수들이 살이 통통하게 찌고 털이 매끈하여 보기 좋다고 추천하는 평범한 장사꾼들의 말은 거들떠보지도 말고, 반드시 궁궐 마구간에서 성질이 사납거나 병들고 늙어 못 쓰게 되었다고 헐값에 내다 버리는 국마(國馬), 즉 나라의 말 중에서 한 필을 골라 사 오라는 지시였습니다. 여러분, 황금이 넉넉한데 왜 하필 멀쩡하고 힘 좋은 말을 놔두고 병들어 버려진 폐마를 사 오라고 했을까요? 바로 여기에 평강공주의 무서운 혜안이 번뜩이고 있었던 것입니다.

당시 고구려 왕실의 마구간인 어마감에서는 전국 팔도와 북방 초원에서 엄선하여 뽑아 올린 최고 혈통의 준마들만을 관리하고 길렀습니다. 비록 성질이 너무 사나워 길들이지 못했거나 훈련 중에 다쳐 갈비뼈가 앙상하게 드러난 채 버려졌을지언정, 그 말들이 지닌 기본 골격과 심폐 기능, 그리고 피 속에 흐르는 천리마의 혈통만큼은 일반 시장에서 파는 평범한 말들과는 하늘과 땅 차이였던 것입니다. 공주는 자신이 궁궐에서 보고 배운 말 조련법으로 그 병든 국마를 치료하고 보살핀다면, 세상에 다시없을 명마로 부활시킬 수 있다는 확신을 가지고 있었습니다.

아내의 말이라면 하늘의 뜻처럼 여기는 온달은 다음 날 아침 일찍 말 시장으로 향했습니다. 시장을 한 바퀴 둘러보니, 아니나 다를까 시장 한구석 쓰레기장 옆에 온몸에 부스럼이 나서 털이 숭숭 빠지고 갈비뼈가 빨래판처럼 앙상하게 드러난 붉은 말 한 필이 쇠사슬에 묶여 있었습니다. 한쪽 뒷다리를 심하게 절뚝거리는 그 말은 당장 쓰러져 죽어도 이상하지 않을 만큼 몰골이 흉측했으나, 가까이 다가가는 사람마다 이빨을 드러내며 호랑이처럼 사납게 울부짖고 있었습니다. 말 장수조차 궁궐에서 내다 버린 국마라기에 사 왔더니 사람은 태우지도 않고 사료만 축내다가 병이 들었다며, 가죽이라도 벗겨 쓰려거든 엽전 몇 푼에 그냥 끌고 가라고 침을 뱉는 지경이었습니다.

그런데 참으로 신기한 일이 벌어졌습니다. 다른 사람들이 다가가면 사납게 앞발을 구르며 날뛰던 그 병든 말이, 온달이 성큼성큼 다가가 그 거대한 체구와 맑고 묵직한 눈빛으로 가만히 내려다보자마자 울음을 뚝 그치고 콧김을 씩씩 내뿜으며 순하게 고개를 숙이는 것이었습니다. 영물이 영웅의 기운을 단번에 알아본 것이지요. 온달은 그 말의 시퍼렇게 살아 있는 눈동자를 보고 공주가 찾던 국마임을 확신하여, 금팔찌는 꺼내지도 않고 엽전 몇 푼을 던져준 뒤 고삐를 끌고 집으로 돌아왔습니다.

사립문 밖에서 기다리고 있던 평강공주는 온달이 끌고 온 앙상한 적토마를 보자마자 탄성을 지르며 손뼉을 쳤습니다. 보통 말보다 두 배나 넓고 깊은 가슴통과 강철처럼 단단한 발굽, 그리고 고난 속에서도 꺾이지 않는 야생의 눈빛까지, 이 말은 북방에서 백 년에 한 번 나올까 말까 한 한혈마(汗血馬)의 피를 이어받은 진짜 천리마였던 것입니다.

그날부터 평강공주의 눈물겨운 조련과 보살핌이 시작되었습니다. 공주는 직접 비단 소매를 걷어붙이고 마구간을 깨끗이 쓸고 닦았으며, 깊은 산속에서 캐 온 귀한 약초를 달여 매일 밤 말의 부스럼과 다리의 상처를 정성껏 씻어내고 치료해 주었습니다. 먹이 또한 특별하게 제조했는데, 일반 건초 대신 볶은 검은콩과 율무, 그리고 영양이 풍부한 산야초를 정확한 비율로 섞어 죽을 쑤어 하루 다섯 번씩 정해진 시간에 먹였으며, 새벽마다 온달과 함께 말을 끌고 나가 차갑고 맑은 계곡물로 몸을 씻겨주며 끊임없이 말을 걸어주었습니다.

진심 어린 사랑과 과학적인 조련이 기적을 만들어냈습니다. 한 달이 지나자 흉측하던 부스럼이 씻은 듯이 사라지고 그 자리에 타오르는 불꽃처럼 붉고 윤기 나는 털이 촘촘히 자라났습니다. 두 달이 지나자 앙상하던 갈비뼈 위로 강철 같은 근육이 빈틈없이 차올랐고, 석 달이 되던 날 마침내 다리의 상처가 완전히 아물었습니다. 마구간 문을 박차고 나온 적토마가 하늘을 향해 앞발을 높이 치켜들고 길게 포효하자 뒷산의 산짐승들이 놀라 달아날 정도였고, 온달이 등에 올라타자 말은 한 줄기 붉은 번개가 되어 가파른 산비탈을 날듯이 뛰어올랐습니다. 모두가 쓸모없다고 버렸던 폐마가 평강공주의 혜안과 정성을 통해 하루에 천 리를 달리는 전설의 명마로 완벽하게 부활한 순간이었습니다.

※ 4: 깊은 산속의 비밀 특훈, 거지 청년이 무신으로 깨어나다:

전장을 누빌 천리마가 준비되자, 평강공주는 이제 그 말 위에 올라탈 주인인 온달을 고구려 최강의 무신(武神)으로 탈바꿈시키기 위한 본격적인 담금질에 돌입했습니다. 당시 고구려 사회는 대대로 권력을 세습하는 귀족 중심의 신분제 사회였지만, 동시에 사방의 강대국들과 끊임없이 전쟁을 치러야 하는 상무(尙武)의 나라였기에 전쟁터에서 혁혁한 공을 세우기만 하면 출신 성분을 불문하고 단숨에 대장군으로 출세할 수 있는 기회의 땅이기도 했습니다. 공주는 온달이 타고난 천하장사의 괴력과 세상에 물들지 않은 순수한 집중력이야말로 나태하고 부패한 귀족 자제들을 단숨에 압도할 수 있는 최고의 무기임을 정확히 간파하고 있었습니다.

어느 날 저녁부터 사랑채에는 밤늦도록 환한 등불이 켜지기 시작했습니다. 공주는 서안 위에 붓과 벼루, 그리고 자신이 궁궐에 있을 때 틈틈이 필사하여 보따리 속에 챙겨 온 손자병법과 오자병법, 그리고 고구려의 역사서들을 펼쳐놓고 온달을 마주 앉혔습니다. 칼과 창만 잘 쓰는 자는 적졸 몇 명을 베는 일개 용장(勇將)에 그치지만, 글과 병법을 깨우쳐 하늘의 때와 땅의 이치를 읽고 적의 심리를 꿰뚫는 자만이 만군의 목숨을 구하고 나라를 지키는 대장군이 될 수 있다는 것이 공주의 가르침이었습니다.

하지만 평생 산에서 도끼질만 하고 무거운 지게만 지고 살았던 온달에게 붓대롱을 잡고 글자를 익히는 일은 바위를 들어 올리는 것보다 수만 배나 더 힘든 고역이었습니다. 처음 며칠 동안 온달은 꼬불꼬불한 글자만 보면 머리가 지끈거리고 하품이 쏟아진다며, 자신은 원래 사람들이 바보라 부르던 놈이니 글공부는 포기하겠다고 투정을 부리기도 했습니다. 그러나 그때마다 평강공주는 화를 내거나 다그치는 대신, 온달의 거친 손을 따뜻하게 잡아주며 그의 자존감을 일깨워 주었습니다.

그대는 결코 머리가 나쁜 바보가 아니라 그동안 눈먼 어머님을 홀로 봉양하느라 글을 배울 기회를 얻지 못했을 뿐이며, 오히려 세상의 온갖 헛된 욕심과 계산으로 머리가 복잡한 귀족들보다 그대처럼 마음이 백지처럼 맑고 순수한 사람이 한 번 이치를 깨달으면 그 지혜가 바다처럼 깊어지는 법이라고 끊임없이 격려해 주었습니다. 더 나아가 공주는 딱딱하고 어려운 한자를 무조건 외우게 하는 대신, 고구려를 세운 주몽 성왕의 건국 이야기나 광개토태왕이 대륙을 정벌하던 흥미진진한 전쟁 이야기를 옛날이야기처럼 재미있게 들려주면서, 그 전투에서 왜 승리했는지, 산세와 강물의 흐름은 어떻게 이용해야 하는지를 땅바닥에 그림을 그려가며 알기 쉽게 설명해 주었습니다.

여러분, 평강공주의 이 맞춤형 교육법은 실로 놀라운 결과를 불러왔습니다. 공주의 말대로 온달은 절대 바보가 아니었습니다. 마음이 순수하고 잡념이 전혀 없던 온달은 공주의 설명을 통해 한 번 글자의 뜻과 병법의 원리를 이해하기 시작하자, 마치 마른 스펀지가 물을 빨아들이듯 무서운 속도로 지식을 흡수해 나갔습니다. 한 번 배운 진법(陣法)과 전술은 바위에 끌로 새긴 것처럼 머릿속에 깊이 박혀 절대 잊어버리지 않았고, 일 년 남짓 세월이 흐르자 온달은 병법서를 줄줄 외우는 것은 물론이요 산의 모양과 바람의 방향, 새들이 날아오르는 모습만 보고도 적의 매복 여부를 정확히 알아맞히는 뛰어난 지략가로 거듭났습니다.

밤마다 책상 앞에서 지략을 쌓았다면, 낮에는 집 뒤편의 인적 없는 깊은 산속 계곡에서 뼈를 깎는 무예 수련이 이어졌습니다. 평강공주는 어릴 적 궁궐에서 고구려의 최정예 특수부대인 조의선인(皂衣仙人)과 왕실 호위 무사들이 훈련하는 모습을 눈여겨보며 익혀 두었던 고구려 비전 무예의 핵심 비결을 온달에게 하나부터 열까지 체계적으로 전수했습니다.

온달의 무예 실력은 그야말로 하루가 다르게 하늘을 찌를 듯 치솟았습니다. 원래부터 황소 수레를 한 손으로 번쩍 들어 올리던 타고난 장사였던 그가, 힘을 한곳으로 모으는 호흡법과 정교한 무기술의 원리를 터득하자 그 파괴력은 인간의 경지를 넘어섰습니다. 보통 장정들은 두 손으로 시위를 당기기도 벅찬 백 근짜리 강철 각궁(角弓)을 온달은 마치 버들가지 휘듯 부드럽고 가볍게 당겼으며, 그가 쏘아 보낸 무거운 철전(鐵箭)은 백 보 밖의 아름드리 참나무를 뚫고 나가 뒤에 있던 바위까지 산산조각을 냈습니다.

특히 천리마로 거듭난 적토마와 한 몸이 되어 펼치는 마상 무술은 가히 신의 경지라 부를 만했습니다. 험준한 산비탈과 바위 계곡을 전속력으로 질주하는 말 위에서, 온달은 고삐를 완전히 놓은 채 두 손으로 무거운 장창이나 쌍검을 바람개비처럼 휘두르며 주변의 나무들을 단숨에 베어 넘겼습니다. 달리는 말안장 옆구리로 몸을 감쪽같이 숨겨 적의 화살을 피하는 동시에, 말 배 아래로 활을 쏘아 하늘 높이 날아가는 독수리의 눈을 정확히 맞혀 떨어뜨리는 신기를 선보일 때면 지켜보던 공주조차 전율을 느낄 정도였습니다.

그렇게 세상 사람들의 눈을 피해 깊은 산속에서 피와 땀을 흘리며 비밀 특훈을 이어가기를 꼬박 삼 년이라는 세월이 흘렀습니다. 어느 날 공주는 마지막 남은 금팔찌들을 모두 녹여 장안 최고의 대장장이에게 비밀리에 주문 제작한 황금빛 투구와 검은 비늘 철갑을 온달에게 입혀주었습니다. 눈부신 갑옷을 차려입고 날 선 장창을 쥔 채 적토마 위에 우뚝 올라선 온달의 모습에는, 더 이상 과거 저잣거리에서 어수룩하게 웃으며 밥을 빌어먹던 거지 바보 온달의 그림자는 손톱만큼도 남아 있지 않았습니다. 천군만마를 호령하고 나라의 운명을 짊어질 고구려 최강의 비밀 병기가 마침내 세상의 빛을 볼 준비를 완벽하게 끝마친 것입니다.

※ 5: 낙랑 언덕의 대사냥제, 황금 투구를 쓴 정체불명의 신궁:

비밀리에 갈고닦은 보검이 아무리 날카롭다 한들 칼집 속에 가두어 두기만 하면 세상이 그 가치를 알 수 없듯이, 이제 평강공주와 온달에게는 그동안 피땀 흘려 준비한 실력을 만천하에 증명할 거대한 무대가 필요했습니다. 마침 고구려에는 해마다 봄이 깊어지는 음력 삼월 삼짇날이 돌아오면, 도읍지 인근의 광활한 낙랑(樂浪) 언덕에 임금과 온 조정의 대신들, 그리고 오부 귀족 가문의 자제들과 전국의 날고 긴다는 무사들이 모두 모여 대사냥 대회를 여는 유서 깊은 국가적 전통이 있었습니다.

이 삼월 삼짇날의 대수렵제는 단순한 왕실의 놀이나 오락이 아니었습니다. 그날 사냥으로 잡은 멧돼지와 사슴 등을 하늘과 산천의 신께 바쳐 제사를 지냄으로써 한 해의 국태민안을 기원하는 신성한 국가 대제전이었으며, 동시에 임금이 직접 지켜보는 가운데 가장 많은 사냥감을 잡고 출중한 무예를 선보인 젊은이에게 그 자리에서 무관의 벼슬과 큰 상을 내리는 최고의 출세 등용문이었습니다. 평강공주는 바로 이 날을 남편 온달이 세상의 모든 편견을 깨부수고 화려하게 비상할 운명의 날로 점찍었습니다. 대회 전날 밤, 공주는 온달의 황금 투구와 갑옷을 티끌 하나 없이 닦아주며, 내일 아바마마와 그동안 우리를 비웃고 멸시했던 모든 귀족들이 모인 자리에서 지난 삼 년간 흘린 낭군님의 땀방울을 유감없이 펼쳐 보여 온 고구려가 낭군님의 이름 앞에 경탄하게 만들라고 당부했습니다.

드디어 운명의 삼월 삼짇날 아침이 밝았습니다. 낙랑 언덕의 드넓은 평원에는 오색 비단 깃발이 봄바람을 타고 구름처럼 나부꼈고, 평원왕이 좌정한 높은 단상 아래로는 수천 명의 귀족 무사들이 번쩍이는 은빛 갑옷과 서역에서 들여온 준마를 자랑하며 위풍당당하게 도열해 있었습니다. 그 무리의 가장 앞줄에는 삼 년 전 평강공주와 혼담이 오갔던 상부 고씨 가문의 적장자 고무가 화려한 깃털 장식이 달린 투구를 쓰고 앉아 주위 사람들에게 거들먹거리고 있었습니다. 고무는 오늘 사냥 대회의 일등은 당연히 자신의 차지라며 큰소리를 치더니, 문득 삼 년 전 자신을 마다하고 거지 바보 온달에게 제 발로 걸어 들어갔던 평강공주 이야기를 꺼내며 지금쯤 그 바보 놈과 함께 산속에서 풀뿌리나 캐 먹다가 벌써 굶어 죽었을 것이라며 비열한 웃음을 터뜨렸습니다.

주변의 귀족 자제들이 낄낄거리며 맞장구를 치던 바로 그 순간, 대회의 시작을 알리는 거대한 북소리와 뿔피리 소리가 천지를 진동하며 울려 퍼졌습니다. 수천 명의 기마 무사들이 일제히 말배를 차며 함성과 함께 드넓은 수렵장 숲을 향해 달려 나갔습니다. 그런데 출발 신호가 떨어지기가 무섭게, 수천 기마 대열의 가장 뒤편에서 자욱한 흙먼지를 폭풍처럼 일으키며 한 줄기 붉은 섬광이 대열을 가로질러 번개처럼 튀어나왔습니다. 타오르는 불꽃 같은 갈기를 휘날리는 거대한 적토마, 그리고 그 위에 올라탄 황금 투구와 흑철 갑옷의 정체불명 무사, 바로 온달이었습니다.

평강공주가 길러낸 천리마의 속도가 어찌나 무섭고도 폭발적이었던지, 앞서 달려가던 귀족 자제들의 자랑스러운 준마들을 마치 길가에 멈춰 서 있는 돌멩이나 나무토막을 지나치듯 순식간에 추월하여 가장 선두로 치고 나갔습니다. 단상 위에서 이 광경을 지켜보던 평원왕과 대신들은 눈이 휘둥그레져서 저토록 엄청난 명마를 탄 무사가 대체 누구냐며 술렁거리기 시작했습니다.

하지만 온달의 진짜 무용은 수렵장 깊은 숲속으로 진입하자마자 화려하게 폭발했습니다. 수천 명의 무사들이 몰이꾼들과 함께 짐승들을 몰아붙이던 중, 깊은 계곡에서 겨울잠에서 깨어나 굶주릴 대로 굶주린 집채만 한 불곰 한 마리와, 송곳니가 어른 팔뚝만 한 거대한 야생 멧돼지 떼가 무사들을 향해 정면으로 돌진해 나온 것입니다. 선두 그룹에서 달리던 고무와 귀족 자제들은 맹수들의 살기 등등한 기세에 혼비백산하여 고삐를 놓치고 말에서 굴러떨어지며 살려달라고 비명을 질렀습니다.

성난 불곰이 진창에 나뒹군 고무의 머리통을 거대한 앞발로 내리치려던 일촉즉발의 순간, 허공을 가르는 우렁찬 말울음소리와 함께 온달의 적토마가 고무의 머리 위로 날아오르듯 훌쩍 뛰어올라 불곰의 앞을 가로막았습니다. 온달은 거칠게 숨 쉬는 말안장 위에서 상체를 뒤로 젖히며 백 근짜리 강철 활시위를 보름달처럼 팽팽하게 당겼습니다. 벼락이 치는 듯한 날카로운 시위 소리와 함께 동시에 날아간 세 대의 화살이, 한 치의 오차도 없이 불곰의 두 눈과 심장에 정확히 꽂혔습니다. 산더미 같은 불곰이 비명조차 지르지 못하고 그 자리에서 고꾸라지자, 온달은 숨 돌릴 틈도 없이 등에 메고 있던 장창을 뽑아 들고 멧돼지 무리 속으로 단신으로 뛰어들었습니다. 온달이 장창을 한 번 휘두를 때마다 바위도 부술 듯 달려들던 멧돼지들이 추풍낙엽처럼 나가떨어졌고, 목숨을 구한 고무와 귀족들은 넋을 잃고 그 압도적인 무예를 바라볼 수밖에 없었습니다.

그날 하루 종일 낙랑 언덕의 수렵장은 오직 온달 한 사람을 위한 독무대였습니다. 다른 무사들이 하루 종일 쫓아다녀도 한 마리 잡기 힘든 날쌘 사슴과 여우, 심지어 깊은 골짜기에 숨어 있던 사나운 호랑이까지 온달이 쏘는 백발백중의 화살 앞에서는 단 한 마리도 빠져나가지 못했습니다. 마침내 해 질 무렵 종료를 알리는 징소리가 울리고, 수렵장 중앙 광장에 무사들이 잡은 사냥감을 모두 모아 집계하는 시간이 되었을 때 광장에 모인 모든 이는 자신의 두 눈을 의심해야만 했습니다. 황금 투구를 쓴 정체불명의 무사 혼자서 잡아 올린 호랑이와 곰, 사슴과 멧돼지의 산더미가, 나머지 수천 명의 귀족 무사들이 잡은 것을 전부 합친 것보다도 두 배나 더 높게 쌓여 있었던 것입니다.

단상 위에서 이 믿기지 않는 광경을 처음부터 끝까지 지켜본 평원왕은 벅차오르는 흥분과 감탄을 감추지 못하고 어전 계단을 직접 내려와 황금 투구의 무사 앞에 섰습니다. 평원왕은 그대야말로 하늘이 우리 고구려에 내려주신 신궁(神弓)이자 천하무적의 장수라고 극찬하며, 대체 어느 가문의 누구이기에 이토록 엄청난 실력을 숨기고 있다가 이제야 내 앞에 나타났는지 어서 투구를 벗고 그대의 얼굴과 이름을 만천하에 밝히라고 명했습니다.

수천 명의 무사와 조정 대신들의 숨죽인 시선이 온달의 손끝으로 집중되었습니다. 적토마에서 가볍게 뛰어내려 임금 앞에 한쪽 무릎을 꿇은 온달은, 천천히 두 손으로 황금 투구를 벗어 옆구리에 끼었습니다. 투구 아래로 감춰져 있던 얼굴이 석양빛 아래 드러나는 순간, 드넓은 낙랑 언덕 전체에 찬물을 끼얹은 듯한 무거운 정적이 흘렀고 이내 사방에서 경악에 찬 탄성이 터져 나왔습니다. 강인하게 그을린 구릿빛 피부와 호랑이처럼 부리부리한 눈매, 태산처럼 흔들림 없는 대장군의 기상을 품고 있었으나, 그 투박한 이목구비와 골격은 분명 삼 년 전까지 평양성 저잣거리에서 누더기를 입고 느릅나무 껍질을 팔며 구걸하던 거지, 바보 온달이 틀림없었기 때문입니다.

온달이 우렁차고도 기품 있는 목소리로 자신이 성 북쪽 느릅나무 골짜기에 사는 백성 온달이라고 아뢰자, 평원왕은 마치 벼락이라도 맞은 듯 두 눈을 크게 뜨고 뒷걸음질을 쳤습니다. 삼 년 전 자신이 거지 바보라며 멸시하고 그에게 시집가겠다던 막내딸 평강을 매정하게 내쫓았던 기억이 왕의 머릿속을 스쳐 지나갔습니다. 버림받았던 딸이 세상 모두가 비웃던 바보를 천하제일의 무사로 완벽하게 조련해 내어 보란 듯이 부왕과 귀족들의 코앞에 세운 것이었습니다. 그러나 이 충격적인 반전의 여운이 채 가시기도 전, 저 멀리 북쪽 지평선 끝에서 검은 연기가 치솟더니 피투성이가 된 파발마 한 필이 광장을 향해 미친 듯이 달려오며 고구려의 국운을 뒤흔들 절체절명의 위기를 알렸습니다.

※ 6: 배산 들판의 혈투, 바보 사위가 북주 적장의 목을 베다:

광장 한가운데로 쓰러지듯 말에서 굴러떨어진 국경 수비대의 전령은, 등에 꽂힌 부러진 화살을 뽑지도 못한 채 피를 토하며 평원왕의 발아래 엎드렸습니다. 전령이 전한 급보는 실로 충격적이었습니다. 당시 중국 북방을 통일하며 막강한 군사력을 자랑하던 북주(北周)의 무제가 황제를 칭하며 철기병 오만 대군을 이끌고 요동 국경을 넘어 지금 배산(拜山) 들판까지 파죽지세로 밀고 내려오고 있다는 것이었습니다. 이미 국경의 방어선이 무너졌고, 북주의 선봉대장인 하란이라는 장수가 어찌나 포악하고 무예가 출중한지 맞서 싸우던 고구려 장수 열 명이 단숨에 목을 잃었으며, 지금 배산에서 적을 막아내지 못하면 사흘 안에 수도 평양성이 포위될 것이라는 절규였습니다.

청천벽력 같은 외적의 침입 소식에 축제 분위기였던 낙랑 언덕은 순식간에 공포와 혼란의 도가니로 변했습니다. 방금 전까지만 해도 화려한 갑옷을 걸치고 온달의 천한 출신 성분을 두고 수군거리던 상부 고씨 가문의 고무를 비롯한 귀족 무사들은, 목숨을 걸어야 하는 진짜 전쟁이 터졌다는 말에 얼굴이 백지장처럼 하얗게 질려 서로 눈치를 보며 대열 뒤로 숨기에 바빴습니다. 평원왕이 비통하고도 다급한 목소리로 대신들과 장수들을 둘러보며, 지금 종묘사직과 만백성의 목숨이 백척간두에 섰거늘 이 수많은 무사 중에 누가 선봉에 서서 저 오만한 북주 오랑캐의 예봉을 꺾어 올 것이냐고 외쳤으나, 적장 하란의 무시무시한 악명에 겁을 먹은 귀족 장수들은 아무도 선뜻 입을 열지 못했습니다.

비겁하고도 무거운 침묵이 광장을 짓누르던 바로 그때, 땅이 울리는 힘찬 발소리와 함께 온달이 앞으로 걸어 나와 자신의 장창을 땅바닥에 쿵 하고 내려찍었습니다. 온달은 임금을 향해 비록 자신은 나라의 녹을 먹지 않은 미천한 백성이오나 고구려의 물을 마시고 자란 사내인데 나라가 위기에 처한 마당에 어찌 신분의 귀천을 따지며 목숨을 아끼겠느냐고 외쳤습니다. 그러면서 자신에게 선봉대의 지휘권을 허락해 주신다면 기필코 배산 들판으로 달려가 적장 하란의 목을 베어 폐하의 어전에 바치겠노라고 기개 넘치게 자원했습니다.

모두가 두려움에 떨며 몸을 사릴 때 홀로 사자처럼 포효하며 나서는 바보 사위의 늠름한 모습에, 평원왕은 가슴속에서 뜨거운 감격의 불길이 치솟는 것을 느꼈습니다. 왕은 지체 없이 자신의 허리에 차고 있던 왕실의 보검인 어검(御劍)을 풀어 온달에게 직접 하사하며, 그를 삼군 선봉대장으로 임명하고 결사대 삼천 기병의 지휘권을 맡겼습니다.

출정 나팔이 우렁차게 울리는 가운데, 온달은 삼천 기병을 이끌고 배산 전장으로 향하는 길목에서 잠시 말머리를 돌려 집 앞에 들렀습니다. 그곳에는 눈먼 노모와 함께, 이미 남편이 나라를 구하러 전장으로 향할 것을 알고 전투 식량과 예비 화살통을 완벽하게 준비해 나온 평강공주가 기다리고 있었습니다. 공주는 조금도 두려워하거나 슬퍼하는 기색 없이 적토마 위에 앉은 남편의 갑옷 여밈을 자신의 손으로 다시 한번 단단히 조여 매 주었습니다. 그리고 지난 삼 년간 우리가 함께 병법서를 보며 연구했던 배산의 지형을 기억하시느냐며, 배산 들판으로 들어가는 입구인 청석골은 병목처럼 좁아 적의 대군이 한꺼번에 힘을 쓰지 못하는 곳이니 연승에 취해 교만해진 적장 하란을 거짓 후퇴로 그 좁은 협곡으로 유인한 뒤 적토마의 폭발적인 속력을 이용해 단숨에 적장의 목만 취하라는 구체적인 전술을 일러주었습니다.

아내의 지혜로운 당부를 가슴에 새긴 온달은 반드시 승리하여 살아 돌아오겠다는 약속을 남기고 폭풍처럼 배산 전장으로 내달렸습니다. 이틀 밤낮을 쉬지 않고 강행군하여 도착한 배산 들판은 이미 거대한 지옥도를 방불케 했습니다. 검은 철갑으로 무장한 북주의 오만 대군이 산과 들을 새카맣게 뒤덮고 있었고, 그 선두에는 키가 구 척에 달하는 거구의 북주 선봉대장 하란이 백 근짜리 무쇠 철퇴에 고구려 병사들의 피를 묻힌 채 고구려에는 내 철퇴를 막아낼 사내대장부가 단 한 놈도 없느냐며 조롱을 퍼붓고 있었습니다.

아군의 사기가 땅에 떨어져 본진의 진영이 무너지려던 그 절체절명의 순간, 고구려 진영의 중앙 돌파문이 활짝 열리며 황금 투구를 쓴 온달이 붉은 적토마를 몰고 번개처럼 튀어나왔습니다. 뒤따라온 귀족 장수들은 저 거지 출신 바보가 적의 대군 앞으로 혼자 뛰어나가 개죽음을 자초한다며 비웃었지만, 온달의 일거수일투족은 이미 평강공주와 함께 치밀하게 계산해 둔 병법 그 자체였습니다.

온달은 적장 하란의 코앞까지 단숨에 달려가 강철 활을 쏘아 하란의 호위 부장 두 명을 순식간에 말에서 떨어뜨려 도발한 뒤, 일부러 적의 기세에 겁을 먹은 척 말머리를 돌려 청석골의 좁은 협곡 쪽으로 달아나는 시늉을 했습니다. 눈앞에서 부하를 잃고 분노에 눈이 뒤집힌 적장 하란은 공주의 예측대로 앞뒤를 재지 않고 정예 철기병 오천을 이끌고 온달의 뒤를 쫓아 좁은 협곡 안으로 깊숙이 추격해 들어왔습니다.

적의 기병 대열이 좁은 협곡 지형에 걸려 앞뒤로 길게 늘어진 바로 그 순간, 도망치던 온달의 적토마가 가파른 바위 절벽을 발판 삼아 허공으로 날아오르듯 솟구치더니 거짓말처럼 방향을 백팔십도 바꾸어 적진을 향해 역돌격하기 시작했습니다. 동시에 양쪽 언덕 위에 매복해 있던 고구려 결사대 삼천 명이 불화살과 거대한 바위를 비 오듯 쏟아부어 적의 허리를 끊고 퇴로를 차단했으며, 온달은 단신으로 적의 심장부에 있는 하란을 향해 창끝을 겨누고 총알처럼 파고들었습니다.

당황한 적장 하란이 온 힘을 다해 백 근짜리 무쇠 철퇴를 온달의 머리 위로 내리쳤으나, 온달은 피하지 않고 두 손으로 쥔 장창으로 그 육중한 철퇴를 정면에서 맞받아쳤습니다. 천지가 갈라지는 듯한 굉음과 함께 시퍼런 불꽃이 튀었습니다. 그런데 놀랍게도 팔뼈가 부러지며 무기를 놓친 것은 온달이 아니라 북주의 괴력 장수 하란이었습니다. 평강공주의 특훈으로 다져진 온달의 천하장사 괴력이 백 근 철퇴를 허공으로 튕겨 버린 것입니다. 하란이 경악하여 눈을 부릅뜨는 찰나, 온달은 적토마의 안장을 박차고 한 마리 용처럼 허공으로 날아오르며 평원왕에게 하사받은 보검을 뽑아 들었습니다.

은빛 섬광이 허공을 가르는가 싶더니, 적장 하란의 거대한 목이 투구와 함께 단칼에 베어져 흙바닥으로 굴러떨어졌습니다. 말 위에 가볍게 착지한 온달이 한 손에 적장 하란의 수급을 높이 치켜들고, 다른 한 손으로는 피 묻은 보검을 하늘로 겨누며 적장 하란의 목을 베었으니 고구려의 용사들은 나를 따라 조국의 땅을 더럽힌 오랑캐들을 단 한 놈도 살려 보내지 말라고 천둥 같은 목소리로 포효했습니다.

무적이라 믿었던 선봉대장이 단 일합에 목을 잃자, 북주의 오만 대군은 순식간에 극도의 공포에 휩싸여 전의를 상실하고 오합지졸이 되어 달아나기 시작했습니다. 반면 온달의 신들린 듯한 무용을 목격한 고구려군 본진은 사기가 하늘을 찔러 일제히 함성을 지르며 적진을 향해 총공세를 펼쳤습니다. 선두에 선 온달이 적토마를 몰고 가는 곳마다 적병들은 추풍낙엽처럼 쓸려 나갔고, 도망치던 북주군은 서로 짓밟히며 배산 들판과 강물을 시체로 가득 메웠습니다. 실제 역사서인 삼국사기에도 이 배산 전투에서 온달의 공이 단연 으뜸이었다고 명확히 기록되어 있을 만큼, 모두가 패배할 것이라 절망했던 전쟁을 단 한 사람의 비밀 병기가 완벽한 대승으로 뒤집어 놓은 기적의 순간이었습니다.

※ 7: 금의환향한 부마도위, 천오백 년을 이어온 위대한 전설:

배산 들판에서 북주의 오만 대군을 전멸시키고 적장의 목을 단칼에 베었다는 기적 같은 승전보는 날개가 달린 듯 파발마를 타고 수도 평양성으로 날아들었습니다. 외적의 침입에 함락의 공포에 떨며 피난 보따리를 싸던 평양성의 백성들은 모두 거리로 쏟아져 나와 서로를 부둥켜안고 감격의 만세를 불렀으며, 사흘 뒤 마침내 승전고를 울리며 개선하는 온달 장군의 행렬이 평양성 남문을 통과해 넓은 주작대로로 행진해 들어왔습니다.

그날 평양성 거리의 풍경은 고구려 역사상 손꼽힐 만큼 장엄하고도 감동적인 장관이었습니다. 길 양옆과 건물의 지붕 위까지 발 디딜 틈 없이 구름처럼 몰려든 수만 명의 백성들이 오색 꽃잎을 뿌리며 오직 한 사람의 이름, 온달 장군을 목이 터져라 연호했습니다. 선두에서 붉은 적토마를 타고 위풍당당하게 행진하는 온달의 모습은 하늘의 태양처럼 눈부셨습니다. 불과 삼 년 전까지만 해도 바로 이 저잣거리에서 다 떨어진 누더기를 걸치고 아이들이 던지는 돌멩이를 맞으며 눈물로 구걸하던 바보 온달이, 이제는 황금 갑옷을 찬란하게 빛내며 위기에 처한 나라를 구한 구국의 대장군이 되어 당당히 금의환향한 것입니다. 거리 한편에서 이 광경을 지켜보던 상부 고씨 가문의 사람들과, 과거에 온달 모자에게 침을 뱉고 멸시했던 귀족 벼슬아치들은 혹여나 온달의 눈길이 닿을까 두려워 땅바닥에 이마를 박고 사시나무 떨듯 몸을 떨었습니다.

개선 행렬이 마침내 궁궐의 정전 앞 광장에 멈추어 섰을 때, 모든 신하와 백성들의 가슴을 울리는 역사적인 장면이 펼쳐졌습니다. 근엄하게 옥좌에 앉아 장수의 하례를 받아야 할 임금 평원왕이, 머리의 면류관이 흔들리는 것도 잊은 채 버선발로 어전 계단을 한달음에 뛰어 내려온 것입니다. 평원왕은 말에서 내려 무릎을 꿇으려는 온달의 두 어깨를 덥석 끌어안아 일으켜 세우며, 만백성과 대신들이 보는 앞에서 뜨거운 참회와 감격의 눈물을 쏟아냈습니다.

평원왕은 온달의 거친 두 손을 꼭 쥐고는, 네가 정녕 내 자랑스러운 사위가 맞다며 이 어리석고 눈먼 아비가 사람 보는 눈이 없어 천하를 구할 대영웅을 거지 바보라 업신여기고 내 귀한 딸과 자네를 사지로 내몰았노라고 가슴을 쳤습니다. 자신을 원망하여 등을 돌렸어도 할 말이 없건만 이리 목숨을 걸고 나라와 왕실을 구해주었으니 내가 무슨 면목으로 자네와 평강의 얼굴을 보겠느냐며 눈물을 흘리는 임금의 모습에 광장은 숙연해졌습니다.

한 나라의 지존이 자신의 과오를 인정하며 사위의 손을 잡고 눈물을 흘리자, 온달은 조금도 우쭐대거나 교만한 기색 없이 오히려 깊이 고개를 숙여 예를 갖추었습니다. 그리고 자신이 오늘 이 영광스러운 자리에 설 수 있었던 것은 모두 폐하께서 미천한 자신을 믿고 어검을 맡겨주신 은덕이요, 무엇보다도 세상 모두가 버린 거지 바보 온달의 손을 잡아 일으켜 세우고 밤낮으로 글과 무예를 가르쳐 참된 사람으로 빚어주신 평강공주 마마의 하늘 같은 지혜와 사랑 덕분이라며, 자신이 세운 공이 있다면 그것은 오직 공주 마마의 것이라고 겸손하게 아뢰었습니다.

승리의 가장 높은 정점에서도 자신의 공을 내세우지 않고 모든 영광을 임금과 아내에게 돌리는 온달의 넓고 깊은 성품에, 어전에 도열해 있던 모든 대신과 장수들이 진심으로 탄복하며 고개를 숙였습니다. 평원왕은 그 자리에서 즉시 어명을 내려, 온달을 왕실의 정식 사위인 부마도위(駙馬都尉)로 만천하에 선포하고 고구려의 고위 관등인 대형(大兄)의 벼슬과 함께 대장군의 직책을 내렸으며, 대대로 먹고 남을 광대한 식읍과 금은보화를 아낌없이 하사하였습니다.

궁궐에서의 성대한 환영 연회가 끝난 저녁 무렵, 온달은 임금이 내린 화려한 가마를 마다하고 자신의 오랜 벗이자 전우인 적토마를 달려 느릅나무 골짜기 입구의 집으로 향했습니다. 붉은 노을빛이 곱게 물든 집 대문 앞에는, 이제는 어엿한 대장군의 모친이 된 눈먼 노모와, 화려한 궁중 예복 대신 처음 만났을 때처럼 단아한 옷차림을 한 평강공주가 세상에서 가장 따뜻하고 환한 미소를 머금고 남편을 기다리고 있었습니다.

말에서 뛰어내린 온달은 황금 갑옷의 무릎이 흙바닥에 더러워지는 것도 아랑곳하지 않고 마당에 엎드려 어머니와 아내에게 큰절을 올렸습니다. 바보 온달이 약속을 지키고 이제 고구려의 대장군이 되어 무사히 돌아왔노라는 인사에, 앞을 보지 못하는 노모는 아들의 늠름한 갑옷과 얼굴을 손으로 더듬으며 감격의 통곡을 터뜨렸습니다. 평강공주는 조용히 다가와 남편을 일으켜 세우며 뺨에 묻은 전장의 먼지와 그을음을 자신의 소매로 부드럽게 닦아주었습니다. 처음 이 골짜기에서 그대를 뵈었을 때부터 오늘 이 순간이 올 줄을 조금도 의심치 않았다는 공주의 말 한마디에, 온달은 자신의 거친 인생을 통째로 구원해 준 아내를 가슴 깊이 끌어안았습니다.

여러분, 그 후로 온달 장군은 평원왕과 뒤를 이은 영양왕의 절대적인 신임 속에 고구려의 국경을 철통같이 지키는 최고 사령관으로 활약하며 백전백승의 신화를 이어갔습니다. 세상의 차가운 편견과 멸시 속에서 버려진 원석을 단 한눈에 알아본 평강공주의 위대한 혜안, 그리고 자신을 믿어준 단 한 사람을 위해 뼈를 깎는 노력으로 나라를 구하는 비밀 병기가 된 온달의 순수한 열정! 천오백 년의 세월이 흐른 오늘날까지도 두 사람의 이야기가 단순한 옛날이야기를 넘어 우리 가슴에 이토록 깊은 울림과 감동을 주는 이유는, 진정한 믿음과 사랑이 한 인간의 운명을 어떻게 기적처럼 바꿀 수 있는지를 실제 역사로 증명해 보였기 때문일 것입니다.

유튜브 엔딩멘트:

오늘 저와 함께 떠나본 고구려 역사 이야기, 평강공주가 조련한 비밀 병기 온달 장군의 대역전극, 흥미롭게 들으셨나요? 동화 속의 단순한 바보 온달이 아니라, 지극한 효심과 무한한 잠재력을 지닌 한 청년이 자신의 진가를 알아봐 준 지혜로운 아내를 만나 나라를 구하는 대장군으로 우뚝 서는 과정이 참으로 통쾌하고도 가슴 뭉클합니다. 사람을 겉모습이나 당장의 조건으로만 판단하지 않는 깊은 안목이 얼마나 중요한지 다시금 되새기게 되는 시간입니다. 오늘 이야기가 유익하고 즐거우셨다면 구독과 좋아요, 그리고 알림 설정을 꼭 눌러주시길 부탁드립니다. 여러분이 남겨주시는 따뜻한 댓글 한 줄은 다음 역사 이야기를 준비하는 데 큰 힘이 됩니다. 늘 건강하시고 평안한 날들 되시기를 기원합니다.